MONTRÉAL – Pour cette première partie éliminatoire depuis 2014, personne ne s’attendait que ce soit facile pour les Alouettes et la défense montréalaise n’a pas tenu le coup face au quart-arrière Trevor Harris et les Eskimos d’Edmonton qui ont remporté la demi-finale de l’Est 37 à 29.

Harris a été tout simplement magistral en complétant 36 de ses 39 passes (92,3%) pour une immense récolte de 421 verges. La défense montréalaise voudrait que ce soit une erreur, mais ce n’est pas le cas. En fait, il s’agit de l’une des grandes performances d’un quart-arrière dans la LCF surtout que ça survient en éliminatoires.

Ça ne veut surtout pas dire que Vernon Adams fils en a arraché dans son premier match éliminatoire. Même si son attaque a passé très peu de temps sur le terrain (23 :47 contre 36 :13), Adams fils a riposté à plusieurs slaves de Harris. En cette veille du jour du Souvenir, disons qu’Adams fils a utilisé son arme de prédilection, les jeux explosifs, pour y parvenir. Le porteur de

ballon William Stanback est venu inscrire deux touchés après de longues passes des Oiseaux et Adams fils en a ajouté un sur une sublime cours de 10 verges.

Si bien que les Alouettes ont failli effectuer une cinquième remontée de plus de neuf points cette saison. Ils tiraient de l’arrière 34-22 au dernier quart et ils ont réduit l’écart à 34-29 en fin de match sauf que ce ne fut pas suffisant.

Les espoirs se sont envolés quand Adams fils n’a pas aperçu Josh Johnson (qui a réussi les trois interceptions des siens) avec 1 :36 à écouler et Edmonton a ajouté un placement.

« Trevor a joué un très bon match et particulièrement en première demie. C’était difficile de prendre notre envol. Mais je me concentre sur le retour effectué par notre équipe, ce groupe se bat et n’abandonne pas. J’en suis très fier. Bien des équipes auraient jeté l’éponge, mais je n’avais pas à me soucier de ça avec eux », a insisté l’entraîneur-chef Khari Jones.  

« C’est difficile, ce l’est pour n’importe qui. On voyait Harris qui faisait avancer son équipe. Mais ce n’est pas une excuse. Quand on est sur le terrain, on doit être à la hauteur peu importe le nombre de séquences. On a eu des occasions. Je pense à cette interception coûteuse vers la fin, je dois être meilleur avec le ballon », a commenté Adams fils qui a distribué des accolades à une tonne de joueurs abattus dans le vestiaire. 
 
Les Oiseaux avaient repris vie quand la 36e passe de Harris, sa deuxième avortée de la journée, a été interceptée par Woody Baron grâce à John Bowman, qui d’autre. Avant ce point tournant, la défense montréalaise semblait épuisée après avoir manqué quelques plaqués permettant aux visiteurs de creuser l’écart.

Le spécialiste des retours, Mario Alford, a également joué un rôle clé pour que les Alouettes demeurent dans le coup. Il a enfilé un touché sur 99 verges si bien que Montréal ne tirait de l’arrière que 25-19 à mi-chemin.
 
Pour revenir à la défense montréalaise, le coordonnateur défensif Bob Slowik a choisi de limiter les blitz – ceux tentés ont eu très peu de succès - et d’opter majoritairement pour une couverture défensive de zone qui a été dépecée par Harris qui présente un dossier de 9-3 contre Montréal.

« On a essayé quelques trucs, mais ça ne semblait pas fonctionner. J’ai vu Trevor jouer de cette manière auparavant. Il a joué du football extraordinaire, on doit aussi lui lever notre chapeau », a dit Jones.

« On n’a juste pas assez accompli de choses contre lui. On a bousillé des plaqués et des assignations. Dans l’ensemble, on a simplement joué un mauvais match défensivement ! », a déploré le demi défensif Ciante Evans.
 
Il aurait aussi fallu que des joueurs de son front défensif soient en mesure d’imposer de la pression, mais ça n’a pas du tout fonctionné. Par la force des choses, les Eskimos ont outrageusement dominé le temps de possession si bien que la défense montréalaise a dû puiser dans ses réserves d’énergie devant une foule de 21 054 partisans.

« Les gars étaient probablement très fatigués, c’était leur 10^e semaine consécutive (un calendrier particulier). On pouvait voir des gars tomber avec des blessures, mais se relever. C’était loin d’être une saison parfaite, mais c’était très valorisant », a noté Jones avec pertinence.
 
Ce travail de démolition a frappé fort puisque Harris a réussi ses 22 premières passes de la partie ! Il a raté sa 23e tentative sauf qu’il a engrangé 257 verges aériennes en deux quarts avec un taux de réussite de 95,8% (23 en 24) en première demie.
 
Sous pression plus souvent que Harris, Adams fils a manqué quelques occasions. On peut penser quand il a esquivé la poursuite d’un adversaire, mais sa passe a manqué de précision vers Félix Faubert-Lussier près de la zone des buts.
 
Au final, les Eskimos ont ainsi ont obtenu le dernier mot et ils ont ainsi accédé à la finale de l’Est face aux Tiger-Cats de Hamilton, dimanche prochain.
 
Sans surprise, le match n’a pas manqué de robustesse avec quelques petites confrontations Notre collègue Didier Orméjuste, a même aperçu le demi de coin Tommie Campbell asséner un coup de poing à Shaq Cooper quand il n’avait pas son casque, durant une pause publicitaire, et devant un arbitre sans qu’il soit expulsé.