VANCOUVER - Bob Ackles, qui a été le premier préposé à l'eau des Lions de la Colombie-Britannique avant de devenir président et chef de la direction de l'équipe de la LCF, est décédé soudainement d'un infarctus, dimanche, a déclaré le club dans un communiqué.

Ackles était âgé de 69 ans.

Cet homme jovial et souriant a travaillé dans la LCF, la NFL et la XFL. Son retour avec les Lions en 2002, ainsi que sa décision d'embaucher Wally Buono comme entraîneur et directeur général, sont considérés comme les deux principaux facteurs qui ont mené à la renaissance du football canadien à Vancouver.

"La Ligue canadienne de football a perdu l'un de ses fils adoptifs et l'un de ses patriarches aujourd'hui avec le décès de Bobby Ackles. Son professionnalisme était sans égal. Sa passion pour notre football, évidente aux yeux de tous, était sans borne, à l'image de l'importance de notre sport au pays", a déclaré le commissaire du circuit, Mark Cohon, par le biais d'un communiqué.

Ackles a fait ses débuts avec l'équipe comme préposé à l'eau à l'âge de 15 ans en 1953, puis il est devenu directeur du développement des opérations football en 1966. Il a été promu au poste de directeur général en 1971.

Il a aussi travaillé comme dirigeant des Cowboys de Dallas et des Dolphins de Miami dans la NFL, avant de revenir chez les Lions au poste de président.

"La LCF a véritablement adopté Bob Ackles quand il était un jeune garçon. Notre ligue l'a ensuite vu devenir une source de conseils, d'inspiration et de direction auprès des autres organisations. Sa valeur pour notre ligue était inestimable, a poursuivi Cohon. Ce qu'il a fait - il a amorcé sa carrière comme porteur d'eau puis a atteint les plus hautes sphères du football - ne sera probablement jamais égalé. Mais ce dont on se souviendra de tout son parcours, ce sera son attitude exemplaire et sa gentillesse."

Il a été intronisé au Panthéon du football canadien en 2002.

Ackles laisse dans le deuil son épouse Kay, ses fils Steve et Scott ainsi que quatre petits-enfants.