Une transition en douceur pour le commissaire de la LCF Stewart Johnston

Stewart Johnston envisage de s'installer en douceur dans ses nouvelles fonctions de commissaire de la Ligue canadienne de football.

Johnston est officiellement entré en fonctions jeudi, après 28 ans au réseau TSN. Il était président du diffuseur sportif depuis 2010.

« Mon rôle sera d'écouter. Je veux savoir quelles sont les trois choses que les gens estiment que nous faisons merveilleusement bien en tant que ligue et quelles sont les deux choses que nous devons améliorer, a déclaré Johnston lors de sa conférence de presse d'introduction, dans un hôtel de Toronto.

« Je pense qu'il est important de poser la première question, car il est souvent facile de passer à la deuxième. Je veux savoir ce qui enthousiasme tout le monde, ce qui fonctionne à travers le pays et quelles sont les meilleures pratiques. À partir de là, alors que nous nous préparerons pour 2025, nous commencerons à élaborer nos tactiques et stratégies pour 2026. »

Il prend la relève de Randy Ambrosie, qui était commissaire de la LCF depuis le 5 juillet 2017. Le mandat de plus de sept ans d'Ambrosie est le deuxième plus long de l'histoire de la ligue, après celui de Jake Gaudaur (1968 à 1984).

Johnston a dit qu'on lui avait déjà proposé le poste de commissaire, mais qu'il n'avait jamais estimé que le moment était opportun, jusqu'à maintenant.

« Ces discussions ont été brèves et informelles, et le moment n'était pas propice pour moi de continuer, a-t-il soutenu. Je suis très enthousiaste quant à la dynamique de la ligue. Elle est en bonne position. »

Johnston est impatient de travailler avec l'Association des joueurs de la LCF, ajoutant qu'il avait déjà rencontré David Mackie, le nouveau directeur général du syndicat.

« Les joueurs sont les vedettes de notre ligue, a insisté Johnston. Ils créent le suspense et les jeux sur le terrain. Je parle de divertissement, et tout commence là. »

Contrairement à plusieurs de ses prédécesseurs, Johnston a le luxe de s'acclimater à son poste. Actuellement, les neuf équipes semblent être sur des bases solides et les finales de la Coupe Grey de 2025 et 2026 auront lieu respectivement à Winnipeg et à Calgary.

Mais les problèmes d'assistance et de vieillissement des partisans persistent.

La LCF a montré une moyenne de 22 764 spectateurs par match l'an dernier. Les Blue Bombers de Winnipeg (31 196) ont encore une fois devancé les Roughriders de la Saskatchewan (27 684) et les Lions de la Colombie-Britannique (26 883). Cependant, les Alouettes de Montréal, les Tiger-Cats de Hamilton, les Stampeders de Calgary, le Rouge et Noir d'Ottawa et les Argonauts de Toronto se situaient tous sous la moyenne de la ligue, même si les Alouettes, les Lions et les Argos – les trois plus grands marchés du circuit – ont attiré plus de spectateurs en 2024 qu'en 2023.

Néanmoins, les Argonauts, champions en titre de la coupe Grey, ont attiré une moyenne de 15 129 spectateurs, soit la plus basse de la LCF. De plus, une part importante des partisans de la ligue est âgée de 55 ans et plus, ce qui souligne l'urgence de trouver des moyens d'attirer et de divertir un public plus jeune.

« Nous devons nous attaquer au vieillissement des partisans en élaborant des stratégies pour attirer la jeune génération. Initier les jeunes à ce sport est essentiel pour l'avenir de la LCF, et le flag-football joue un rôle crucial à cet égard, a exprimé Johnston.

« En mobilisant les jeunes et en les incitant à s'intéresser au football, nous pouvons susciter l'amour du sport dès le plus jeune âge, garantissant ainsi un influx constant de talent et de partisans passionnés pour l'avenir. »

Johnston ne s'intéresse pas activement à la création d'une 10e formation. Ambrosie était optimiste quant à l'ajout d'une équipe d'expansion dans les Maritimes, afin de créer une LCF pancanadienne et un calendrier équilibré.

« Est-ce que j'aimerais une 10e équipe? Absolument, a affirmé Johnston. Mais ce ne sera pas une priorité pour moi dans le cadre de mon rôle. Je souhaite que cette ligue, avec ses neuf clubs, soit dans la meilleure forme possible. Cependant, si un excellent groupe de propriétaires nous contacte, nous l'écouterons. »

Johnston dirigera la LCF vers son prochain contrat de diffusion. L'entente actuelle avec TSN, d'une valeur estimée à 50 millions de dollars canadiens par année,  est en cours jusqu'en 2026.

Après avoir négocié pour TSN pendant des années, Johnston se trouvera désormais du côté de la LCF.

« Quand je pense au prochain contrat média, je pense à l'optimisation, a mentionné Johnston. Les trois éléments que je prendrais en compte pour optimiser le prochain accord média sont la maximisation des revenus, l'augmentation de l'audience et l'augmentation de notre visibilité afin d'accroître les auditoires. Nous (Johnston et les dirigeants de TSN) nous connaissons très bien, donc je pense que nous pouvons être très efficaces dans nos discussions. »

Un aspect parfois délicat du travail du commissaire est de parvenir à l'unanimité au sein d'un conseil d'administration composé de neuf entités distinctes et de personnalités fortes. Mais Johnston estime avoir déjà entamé ce processus.

« J'ai expliqué ma vision et interrogé neuf gouverneurs en leur demandant s'ils y adhéraient. Ils ont tous répondu par l'affirmative. C'est donc là que tout commence, a fait valoir Johnston. Nous avons déjà entamé ce processus pour trouver une vision unifiée de ce qui fera progresser notre ligue, non pas en tant que neuf concurrents sur le terrain, mais en tant que ligue. Je vais renforcer cette réflexion auprès de nos propriétaires. »

Et Johnston a une vision précise de l'état de la LCF dans cinq ans.

« Neuf équipes prospères avec des modèles d'affaires durables, a-t-il laissé entendre. Une croissance dans les assistances, une croissance des actifs commerciaux, un nouveau contrat média prometteur et que la LCF s'affirme comme une institution au pays.

«Notre mission est claire: développer le football canadien, améliorer l'expérience de nos partisans et assurer la pérennité et le succès de notre ligue pour les générations à venir. Nous y parviendrons en nous concentrant sur trois éléments clés: l'innovation, la communauté et le divertissement.»

Les camps d'entraînement s'amorceront le 11 mai et la saison commencera le 5 juin.