WASHINGTON - L'Association des joueurs de la Ligue nationale de football a annoncé sa dissolution en fin d'après-midi vendredi, ce qui mènera, à toutes fins pratiques, au premier conflit de travail dans la NFL depuis 1987.

Après 17 jours de rencontres de médiation, les deux parties ont été incapables d'en venir à une entente pour le renouvellement de la convention collective.

En procédant à sa dissolution, le syndicat renonce à ses droits de représenter les joueurs lors de négociations pour le renouvellement de la convention collective. La manoeuvre de l'Association des joueurs pourrait provoquer une longue bataille judiciaire et menacer la tenue de la saison 2011.

"La décertification, à sa plus simple expression, signifie que les joueurs se défont du syndicat pour ensuite pouvoir poursuivre la NFL selon les lois antitrust américaines, en alléguant que la NFL est un monopole", avait expliqué Alexandre Panneton, un spécialiste en droit du sport, lors de son passage à Sports 30 la semaine dernière.

En début de soirée, une dizaine de joueurs, incluant Tom Brady, Drew Brees et Peyton Manning, ont officiellement intenté une poursuite contre la NFL.

"Hier, j'avais dit qu'il serait possible d'en venir à une entente si les deux parties s'engageaient à y arriver. Mais j'ai été déçu de voir que lorsqu'est venu le temps de se rencontrer face à face, l'idée des représentants de l'Association des joueurs était déjà faite", a déploré Jeff Pash, le négociateur en chef de la NFL.

"Nous croyons toujours que la médiation est la façon la plus juste et la plus rapide d'en venir à une entente qui pourrait satisfaire les deux parties. Et nous croyons qu'ultimement, ce conflit se règlera à la table de négociations. L'Association des joueurs a décidé d'adopter une stratégie différente, et c'est son droit, mais nous resterons préparés à négocier une entente juste", a commenté plus diplomatiquement le commissaire Roger Goodell.

"C'est une journée décevante pour nous tous. Au cours des deux dernières semaines, la position de l'Association des joueurs sur le noyau économique n'a pas changé d'un iota. Leur offre était à prendre ou à laisser, s'est plaint le propriétaire des Giants de New York, John Mara. Nous leur avons fait une offre sur le partage des revenus aujourd'hui à midi et ils nous sont revenus à 16h00 pour dire qu'elle ne faisait pas leur affaire."

"Au cours des dernières semaines, je n'ai jamais vraiment senti que l'Association des joueurs était sérieuse dans ces négociations. C'est malheureux, mais je crois qu'éventuellement, nous reprendrons ces discussions", a accusé Mara.

Devant la demande des propriétaires de prolonger pour la troisième fois la convention collective dans le but de poursuivre les discussions, le directeur de la NFLPA, DeMaurice Smith, avait exigé qu'ils ouvrent leurs registres financiers des dix dernières années.

La NFL est menacée par un premier conflit de travail en 24 ans. La grève de 1987 avait duré 24 jours.