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Drake Maye a effectué son premier départ dans la Ligue nationale de football contre les Texans de Houston. Maintenant à sa deuxième saison dans le circuit, le quart arrière des Patriots de la Nouvelle-Angleterre a parcouru un long chemin au cours des 15 derniers mois.
« J’ai l’impression que ça fait dix ans. La route a été longue», a décrit Maye. «C’était plutôt ‘cool’ de sauter sur le terrain avec le trac de la première remise de ballon. C’était amusant de repenser à cette expérience. Espérons que le résultat sera différent de celui de ce match. »
Maye et C.J. Stroud ont chacun lancé trois passes de touché ce jour-là, mais Maye a également été intercepté deux fois et victime de quatre sacs du quart lors d’un match qui s’est terminé par une victoire de 41-21 des Texans.
Les Texans (13-5) et les Patriots (15-3) s’affronteront à nouveau dimanche, cette fois-ci avec, à l’enjeu, une place en finale de l’Association américaine.
Les Patriots cherchent à s’y qualifier pour la première fois depuis la saison 2018, lorsqu’ils ont remporté leur sixième Super Bowl. Les Texans n’ont jamais atteint ce stade, ayant perdu au deuxième tour lors de chacune des deux dernières saisons sous la direction de leur entraîneur-chef DeMeco Ryans, en poste depuis trois ans.
« Nous avons déjà été dans cette situation. Je pense que nous avons tiré les leçons de ces expériences. Il est maintenant temps de passer à l’action », a tranché Stroud.
Les deux équipes ont dépassé les attentes. Les Patriots sont passés de la dernière à la première place dans la section Est de l’Association américaine, tandis que les Texans se sont remis d’un début de saison difficile (0-3) et affichent une série de 10 victoires.
Il s’agira d’un affrontement où les éléments forts des deux clubs se retrouveront sur le terrain au même moment. Les Patriots ont enregistré une moyenne de 28,8 points par match, la meilleure dans l’Association américaine, tandis les Texans possèdent l’unité défensive numéro un dans la NFL.
« Je respecte leur acharnement sur le terrain», a déclaré Mike Vrabel, l’entraîneur-chef des Patriots. «Ils sont non seulement talentueux, mais ils ont aussi une attitude sur le terrain que j’apprécie beaucoup. »
Ryans estime que le succès offensif des Patriots est en grande partie dû à l’évolution de Maye sous la supervision du coordinateur offensif Josh McDaniels. Ryans est impressionné par la latitude dont bénéficie Maye, le passeur le plus précis de la ligue.
« Je pense qu’il fait un très bon travail en ne prenant pas de mauvaises décisions avec le ballon », a déclaré Ryans.
« La prochaine étape pour lui est d’améliorer sa capacité à s’échapper de la poche protectrice. Je pense que cela n’est pas beaucoup évoqué, mais ses capacités athlétiques et sa capacité à s’échapper de la poche ont été vraiment décisives pour eux. »
Les Texans à court de receveurs
Le meilleur receveur des Texans, Nico Collins, sélectionné au Pro Bowl, devrait manquer le match après avoir subi sa deuxième commotion cérébrale de la saison dans la victoire contre les Steelers lors du match éliminatoire de lundi soir à Pittsburgh.
Christian Kirk a livré une excellente prestation contre les Steelers et les Texans espèrent qu’il pourra répéter pareille performance. Le vétéran de huit saisons a établi un record personnel et un record de la concession en matchs éliminatoires avec 144 verges gagnées par la voie des airs. Pendant le calendrier régulier, Kirk n’avait accumulé que 239 verges par la passe.
Les Texans pourront compter sur les recrues Jayden Higgins et Jaylin Noel, deux coéquipiers avec l’université Iowa State qui ont récolté, ensemble, 817 verges et huit touchés par la voie des airs pendant la saison régulière.
Les Texans tenteront également d’impliquer davantage l’ailier rapproché Dalton Schultz, qui n’a récolté que 12 verges par la passe lundi soir.
Diggs affronte son ancienne équipe
Le receveur Stefon Diggs, des Patriots, se réjouit d’avoir l’opportunité de briller contre les Texans, pour lesquels il a joué une saison écourtée par une blessure.
Diggs a été échangé des Bills de Buffalo aux Texans après la saison 2023. Il a disputé huit matchs pour les Texans en 2024 avant de subir une blessure à un genou qui a mis fin à sa saison. Il a ensuite signé avec les Patriots et a mené l’équipe avec 85 passes captées et des gains de 1013 verges par la voie des airs.
« Il est très explosif après avoir attrapé le ballon », a noté Ryans. « C’est un autre joueur que nous devons surveiller de près. »
