MONTRÉAL – David Onyemata a dû faire une croix sur le camp national d’évaluation de la LCF qui s’est terminé dimanche. Mais le plaqueur défensif des Bisons de l’Université du Manitoba avait une bonne raison pour justifier son absence.

Le deuxième meilleur espoir en vue du repêchage de la LCF tiendra une journée de démonstration (pro day), lundi, sur le campus de son université à Winnipeg. De 12 à 16 dépisteurs de la NFL en plus de ceux de la LCF seront présents pour l’observer exécuter les différents tests physiques ainsi que des exercices propres à sa position.

Le Nigérian âgé de 23 ans, qui est le premier joueur de l’histoire des Bisons à tenir une journée du genre, n’aurait jamais cru être un espoir professionnel quand il a commencé la pratique du football.

« Non, même pas dans mes rêves. Je n’ai pas encore réalisé l’ampleur de tout ça. Je ne sais pas quand je vais le réaliser, mais je n’aurais pas pensé cela possible », a affirmé celui qui a réalisé 38,5 plaqués et cinq sacs du quart en 8 matchs de saison régulière en 2015.

Ce qui est impressionnant de l’histoire d’Onyemata, c’est qu’il était quasiment inconnu des dirigeants des équipes de la NFL avant le mois de janvier où il a pris part à la Classique Shrine avec les meilleurs espoirs de la NCAA.

Mais ce qui est encore plus fascinant du récipiendaire du trophée J.P. Metras remis au meilleur joueur de ligne du circuit universitaire canadien, c’est qu’il a commencé à jouer au football en 2011.

Fraîchement débarqué de Lagos au Nigéria, son pays d’origine, l’imposant jeune homme de six pieds quatre pouces et 304 livres s'est présenté dans le bureau de Brian Dobie, l’entraîneur-chef des Bisons, dès la rentrée. Ce dernier l’a regardé de la tête aux pieds et espérait qu’Onyemata lui dise qu’il était un joueur de football.

Après avoir eu une réponse négative, Dobie a quand même indiqué au nouvel arrivant de se présenter à l’entraînement de l’équipe plus tard dans la journée.

« Je m’en souviens comme si c’était hier. Je me souviens encore de mon premier entraînement. C’est quelque chose dont je vais me souvenir toute ma vie », a mentionné Onyemata lors d’un entretien téléphonique, lui qui a entendu parler de football pour la première fois vers la fin de son adolescence.

Après une saison sans jouer de match et une comme réserviste, Onyemata est devenu l’un des joueurs de ligne défensive les plus dominants au pays par la suite.

Invité à la Classique Shrine en compagnie de deux autres joueurs du Sport interuniversitaire canadien, soit le garde du Rouge et Or Charles Vaillancourt et le centre des Dinos de Calgary Sean McEwen, Onyemata a suivi les traces de Laurent Duvernay-Tardif lors de cet évènement présenté annuellement.

En 2014, LDT avait ouvert bien des yeux lors de la Classique Shrine et avait ensuite été repêché par les Chiefs de Kansas City. Difficile de prédire si Onyemata sera sélectionné par l’une des 32 équipes de la NFL au repêchage, mais le joueur qui peut être utilisé comme plaqueur ou ailier défensif a certainement placé son nom dans plusieurs conversations.

« C’était un peu le même buzz que Laurent (Duvernay-Tardif) a créé, a relaté le coordonnateur du personnel de joueurs du Rouge et Noir d’Ottawa, Jean-Marc Edmé, qui a assisté à la Classique Shrine. Il a des qualités que tu ne peux pas vraiment enseigner. Il est fort naturellement et il est vite. Il ressemblait à quelqu’un qui avait joué en division 1 de la NCAA. »

« J’ai eu la chance de lui parler après les entraînements, a poursuivi Edmé. Il a un super beau sourire et il aime la vie. Il saisit le maximum de son opportunité. C’est un bon jeune. »

« Personnellement, je serais surpris s’il n’est pas repêché. Beaucoup de dépisteurs de la NFL le voyaient pour la première fois. Plus ils vont regarder le vidéo de David, plus ils vont l’aimer. Son gabarit est comparable à celui d’un joueur de la NFL. Il aurait été assez bon pour être invité au Senior Bowl », a ajouté Edmé, qui était dépisteur avec les Alouettes de Montréal.

« Tout ce qui était dans mon esprit était de me rendre là-bas et de montrer aux dépisteurs ce que je pouvais faire sur un terrain, a déclaré Onyemata. J’allais à la Classique Shrine pour faire connaître mon nom. La majorité des dépisteurs ne savaient même pas qui j’étais. »

Onyemata, qui est représenté par Carter Chow qui est aussi l’agent de Tom Brady, pourrait devenir le 12e joueur de l’histoire du SIC à être repêché dans la NFL et le premier depuis Duvernay-Tardif. Si ce n’est pas le cas, il sera fort probablement mis sous contrat en tant que joueur autonome.

Il tentera de devenir le deuxième joueur de l’histoire de l’Université du Manitoba à jouer dans la NFL. Ironie du sort, le premier était aussi un joueur né au Nigéria, Israel Idonije.

S’il ne perce pas dans le circuit Goodell, les neuf formations de la LCF l’accueilleront à bras ouverts de ce côté-ci de la frontière.