MIAMI – H. Wayne Huizenga, qui a abandonné ses études universitaires avant de bâtir un empire qui a inclus Blockbuster Entertainment, AutoNation et trois concessions de sport professionnel dans le sud de la Floride, est décédé. Il était âgé de 80 ans.

Valerie Hinkell, une adjointe de longue date, a confirmé que M. Huizenga avait rendu l'âme à son domicile jeudi soir. Lorsque jointe à la résidence familiale vendredi, elle n'a pas précisé la cause du décès.

Né en banlieue de Chicago le 29 décembre 1937 d'une famille oeuvrant dans la collecte de déchets, M. Huizenga a créé Waste Management, en commençant avec un seul camion à ordures en 1968, et en a fait une entreprise qui s'est hissée dans la liste du Fortune 500.

Il a acheté des compagnies indépendantes de génie sanitaire et lorsque Waste Management a fait son entrée en Bourse en 1972, il avait déjà complété l'acquisition de 133 petites entreprises. En 1983, Waste Management était la plus importante entreprise de gestion des déchets aux États-Unis.

Cette méthode a également fonctionné pour Blockbuster Video, qu'il a lancé en 1985 et qui, neuf ans plus tard, était devenu la plus grande chaîne de locations de vidéo. En 1996, il a créé AutoNation, une autre société qui s'est classée dans le Fortune 500.

M. Huizenga a été le premier propriétaire des Panthers de la Floride, de la Ligue nationale de hockey, et des Marlins de la Floride, au Baseball majeur. Ces équipes d'expansion ont joué leur premier match en 1993. En 1994, il s'est porté acquéreur des Dolphins de Miami, dans la Ligue nationale de football, et de leur stade, pour la somme de 168 millions $. En 2009, il avait vendu les trois concessions.

Dans un communiqué, le propriétaire et gouverneur des Panthers, Vincent J. Viola, s'est dit profondément attristé par le décès de M. Huizenga.

« L'héritage de la famille Huizenga va perdurer dans le sud de la Floride, et la grande famille des Panthers ne l'oubliera jamais. »

Les Panthers ont participé à la finale de la Coupe Stanley en 1996, les Marlins ont gagné la Série mondiale en 1997, mais ses chers Dolphins n'ont jamais réussi à remporter le Super Bowl pendant son règne à titre de propriétaire.

« Si j'ai une déception, c'est celle de ne pas avoir ramené un championnat à la maison, avait déclaré M. Huizenga peu de temps après avoir vendu les Dolphins au milliardaire new-yorkais Stephen Ross. C'est quelque chose que nous n'avons pas réussi à accomplir. »

Figure populaire auprès des amateurs de sports du sud de la Floride, et particulièrement des partisans des Marlins, M. Huizenga a semé le mécontentement chez ces derniers lorsqu'il a procédé au démantèlement de l'équipe qui venait de gagner la Série mondiale.

Il était devenu amer à cause des piètres assistances aux matchs locaux et de son incapacité à faire construire un nouveau stade avec l'aide des contribuables.

De nombreux amateurs de sports du sud de la Floride ne lui ont jamais pardonné ce geste, et il avait même été hué lors de la cérémonie du retrait du chandail de l'ancien grand quart-arrière des Dolphins, Dan Marino. Après cet incident, il s'est largement retiré de la scène publique.

En 2009, Huizenga a admis regretter la purge salariale chez les Marlins.

« L'année que nous avons gagné la Série mondiale, nous avons perdu 34 millions $, et j'ai dit "Vous savez quoi, je ne ferai pas ça". Si j'avais à recommencer, je dirais "OK, on va y aller pour une autre année". »

Il a vendu les Marlins en 1999 et les Panthers en 2001, mécontent de la hausse des salaires dans la LNH et du cours de l'action en bourse.