Chaque semaine, le RDS.ca vous présente l’État des forces dans la NFL. Ce classement est basé sur les performances des équipes au cours des dernières semaines d’activités et sur les mouvements de personnel.

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NOUVEAUTÉ : Faites votre propre classement du top-10 de l'État des forces de la NFL

Classement à l’issue de la 11e semaine d'activités dans la NFL

1) Chiefs de Kansas City : Fiche de 9-1. (Classement la semaine dernière : 1ers)

Pendant un instant ou deux, on s’est sérieusement demandé si les Raiders n’allaient pas réussir un tour de force invraisemblable en balayant leur série de deux matchs face à leurs rivaux de longue date. Mais grâce au brio sans cesse renouvelé de Patrick Mahomes, qui a complété six de ses sept dernières passes pour 75 verges sur la séquence victorieuse, les Chiefs parviennent tant bien que mal à s’accrocher au sommet du classement de ce 11e volet de l’État des forces. À vrai dire, si les Steelers avaient eu devant eux une réelle opposition dimanche, Kansas City se serait probablement fait chiper la 1re position. Mais voilà, toujours est-il que le fait d’avoir un quart hyper talentueux capable d’afficher son meilleur football lorsque l’enjeu le requiert est un avantage non négligeable qu’amène le no 15 des Chiefs. À 25 ans, Mahomes a déjà orchestré six remontées (en incluant les éliminatoires) lors de matchs où son équipe tire de l’arrière par 10 points ou plus. Reconnu depuis belle lurette pour les résultats de ses équipes au retour de la semaine de congé, Andy Reid a fait honneur à sa réputation en signant un 19e gain en 22 matchs joués en pareilles circonstances.

2) Steelers de Pittsburgh : Fiche de 10-0. (Classement la semaine dernière : 2es)

Les Steelers ont accordé les trois premiers points du match aux Jaguars, mais ç’a été la fin des émissions à compter du 2e quart, alors que Ben Roethlisberger a méthodiquement taillé en pièces la tertiaire adverse, ce qui permet à Pittsburgh de se donner une fiche de 10-0 pour la toute première fois de son histoire. Ce n’est pas la seule page d’histoire qui s’est écrite dimanche en Floride, puisque le receveur canadien Chase Claypool s’est invité dans le livre des records, devenant le premier joueur recrue à sa position dans l’ère du Super Bowl à inscrire 10 touchés à ses 10 premiers matchs dans la NFL. Quel trio de receveurs menaçant possèdent les Steelers en Diontae Johnson (12 attrapés pour 111 verges dimanche), JuJu Smith-Schuster et Claypool! 

3) Saints de La Nouvelle-Orléans : Fiche de 8-2. (Classement la semaine dernière : 4es)

C’est tout juste si Sean Payton n’apporte pas avec lui une main en mousse géante sur laquelle est inscrit « Taysom Hill #1 Fan ». C’est quelque peu exagéré, mais on voit réellement que l’entraîneur-chef croit en la capacité de Hill d’être bien plus qu’un couteau suisse pour l’attaque des Saints. En 1re demie, le remplaçant de Drew Brees a d’ailleurs été utilisé de manière drôlement similaire au no 9, en ce sens qu’on l’a laissé se servir de son bras au lieu de l’utiliser comme un « gadget ». Résultat final : une efficacité étonnante dans le jeu aérien (78,3 % de passes complétées pour 233 verges de gains) et deux touchés inscrits au sol pour permettre aux siens d’en gagner une 7e de suite. Les Saints font flèche de tout bois et si Hill vient de nous donner un échantillon représentatif de ce qu’il peut réellement offrir comme partant, Brees n’aura pas besoin de se depêcher à revenir, lui qui est censé s’absenter pendant au moins deux autres semaines.

4) Rams de Los Angeles : Fiche de 7-3. (Classement la semaine dernière : 8es)

Les Rams font leur 1re apparition au sein du top-5 cette saison, et c'est amplement mérité après qu'ils aient aligné une 2e victoire de suite face à une équipe-phare de la NFC. Jared Goff a décoché deux interceptions en 2e demie qui ont permis aux Bucs de s'accrocher, mais dans l'ensemble, le quart de 5e année s'est très bien tiré d'affaire contre le test que représente l'unité défensive de Tampa, complétant 39 de ses 51 passes pour des gains de 376 verges en plus de décocher trois passes de touché. Troisième botteur utilisé par les Rams en l'espace de quatre semaines, l'ancien des Bucs Matt Gay s'est assuré de prolonger son audition en réussissant un placement de 40 verges avec 2:36 à faire au match pour placer L.A. aux commandes pour de bon. Les Rams enchaînent avec deux matchs intra-division consécutifs, contre San Francisco puis en Arizona.

5) Packers de Green Bay : Fiche de 7-3. (Classement la semaine dernière : 3es)

Projet Orange a popularisé la chanson « De héros à zéro » au début des années 2000. Marquez Valdes-Scantling l’a ramenée au goût du jour en causant la perte des Packers en échappant le ballon à la ligne de 30 de son club sur la première possession offensive des siens en prolongation. Quelques instants plus tard, les Packers encaissaient leur 3e défaite de la saison. Cette gaffe de « MVS » est survenue après que son attrapé spectaculaire de 48 verges sur 3e essai et 10 ait donné un nouveau souffle à des Packers embouteillés dans leur zone, alors qu’ils avaient un retard de trois points à combler. On raconte que Valdes-Scantling a reçu des menaces de mort à la conclusion de la rencontre. Green Bay avait amorcé le match d’impressionnante façon avec une récolte de 28 points en 1re demie, mais au final, c’est une 2e sortie inquiétante de suite, après la frousse que leur avaient donné les Jaguars au Lambeau Field à leur match précédent.


6) Bills de Buffalo : Fiche de 7-3. (Classement la semaine dernière : 7es)

Les Bills ont sans doute apprécié cette semaine de congé tardive qui leur a été offerte, quelques jours après avoir été renversés par les Cardinals en toute fin de match. Buffalo renoue avec l’action en disputant deux matchs qui sont assurément à sa portée (contre les Chargers et à San Francisco) avant de se mesurer à l’équipe-baromètre dans l’Américaine, les Steelers, à heure de grande écoute lors de la 14e semaine d’activités.

7) Titans du Tennessee : Fiche de 7-3. (Classement la semaine dernière : 13es)

Quelle impressionnante résilience nous ont démontré les Titans en remportant ce qui était assurément le match le plus crucial de l’après-midi en ce qui a trait au classement dans l’AFC, se remettant ainsi sur le droit chemin après avoir concédé le 1er rang de leur division aux Colts la semaine précédente. Au lieu de se retrouver à 6-4, les hommes de Mike Vrabel ont enclenché à la vitesse supérieure après que le touché de Mark Andrews au 3e quart eut donné une avance de 21-10 aux Ravens. Ils ont éventuellement réussi leur jeu défensif le plus important de la rencontre en prolongation lorsque Harold Landry a fait reculer les Ravens de neuf verges grâce au 1er sac du quart obtenu dans le match aux dépens de Lamar Jackson. 

8) Seahawks de Seattle : Fiche de 7-3. (Classement la semaine dernière : 9es)

Les Seahawks ont fait le boulot en remportant leur 2e match de la saison face aux Cardinals, mais la victoire des Rams à Tampa signifie que Seattle demeure en 2e place de la puissante NFC Ouest. Au rayon des ajouts effectués à la date limite des échanges qui rapportent des dividendes immédiats, que dire du rendement offert par Carlos Dunlap depuis son arrivée à Seattle en provenance de Cincinnati? Les Seahawks avaient besoin d’un sérieux coup de main pour exercer de la pression sur les quarts adverses, et c’est précisement ce que Dunlap leur fournit après trois matchs, avec ses trois sacs du quart, cinq plaqués réalisés pour des pertes, ainsi que six autres coups portés à l’endroit des quarts adverses. Dunlap est sous contrat pour la saison 2021 à un salaire de 14,1 M$, et tout indique que Pete Carroll n’aura pas d’autre choix de garder le vétéran de 31 ans dans ses plans, sachant à quel point il est déjà devenu indispensable.

 

9) Buccaneers de Tampa Bay : Fiche de 7-4. (Classement la semaine dernière : 5es)

Le « pile ou face » demeure à ce jour le moyen le plus efficace pour savoir quelle version des Bucs foulera le terrain, entre le rouleau compresseur qui ne cède pas un pouce à ses adversaires et l'équipe timide qui fait cadeau après cadeau en se tirant dans le pied. Le jeu de yoyo se poursuit donc pour une autre semaine, alors que Tampa perd quatre places dans notre classement après une autre défaite à heure de grande écoute (ils sont 1-3 dans ce contexte). Si on a encore de la difficulté à cerner la vraie personnalité de l'équipe de Bruce Arians, le « Docteur Jekyll et M. Hyde » en chef est clairement Tom Brady, qui n'a pas paru confortable un seul instant lundi face à la menace du front défensif des Rams. Brady a précipité ses gestes toute la soirée et commis des bourdes irréparables en tentant le long jeu, dont l'interception qui mettait fin à tout espoir de créer l'égalité 27-27 en fin de 4e quart. Que nous réservent maintenant les Bucs, qui reçoivent les Chiefs ce dimanche? Le risque est bien réel de se retrouver à deux petits matchs au-dessus de ,500.

10) Colts d'Indianapolis : Fiche de 7-3. (Classement la semaine dernière : 10es)

J’ignore ce qui s’est dit dans le vestiaire des Colts à la mi-temps de leur duel face aux Packers, mais le message de Frank Reich a fait son chemin et pas à peu près. Il aurait été facile de se décourager après avoir concédé quatre touchés durant les 30 premières minutes de jeu, mais la défense d’Indy est plutôt ressortie avec le couteau entre les dents, limitant l’attaque d’Aaron Rodgers à trois maigres points inscrits à la toute fin du 4e quart. L’histoire du botteur recrue Rodrigo Blankenship est en train de s’écrire, lui qui a été snobbé par les équipes de la NFL au repêchage. Avant même de réussir quatre bottés de précision dimanche, dont celui de la victoire sur 39 verges, déjà Blankenship ne passait pas inaperçu avec ses lunettes « Rec Specs ». Il est maintenant en train de frapper l’imaginaire pour sa régularité et son sang-froid, ayant réussi 90,5 % de ses tentatives de bottés (19 en 21) et 92 % de ses convertis d’après-touché. 

11) Ravens de Baltimore : Fiche de 6-4. (Classement la semaine dernière : 6es)

On ne l’avait pas nécessairement vu venir, celle-là : les Ravens se retrouvent en terrain glissant plus que jamais après un second revers consécutif et un 4e en 10 matchs cette saison, 30-24 en temps supplémentaire face aux Titans, ceux-là mêmes qui les avaient surpris dès leur premier match éliminatoire en janvier dernier. N’oublions pas que cinq formations dans l’AFC affichent sept victoires au compteur à l’issue des onze premières semaines d’activités, de sorte que le temps presse de retrouver ses repères pour un club ayant récolté 14 gains la saison dernière. Il faut s’attendre à voir une équipe motivée à se racheter pour le classique du Thanksgiving, jeudi soir, au domicile des Steelers. La tâche est colossale, mais compte tenu du danger qui guette les Ravens, parions qu’ils offriront une forte opposition à la seule équipe invaincue dans la NFL.

12) Browns de Cleveland : Fiche de 7-3. (Classement la semaine dernière : 15es)

Les Browns formeraient-ils une meilleure équipe que les Ravens en 2020? C’est une étape que je ne suis pas prêt à franchir pour l’instant malgré leur fiche supérieure, mais chose certaine, l’entraîneur recrue Kevin Stefanski est en train de prouver qu’il a réussi à instaurer le fameux changement de culture qu’on demandait à Cleveland depuis deux décennies. Ils ont acquis leur 7e victoire de la saison en 10 sorties en maîtrisant les Eagles, une équipe qu’ils n’avaient pas vaincue depuis... 1994! (Bill Belichick était alors l’instructeur des Browns, juste pour vous dire). Ce qui est fascinant de la recette gagnante de Stefanski, c’est qu’il n’a pas besoin de prestations magistrales de Baker Mayfield. D’ailleurs, pour un 3e match de suite, Mayfield n’a pas décoché la moindre passe de touché dimanche. Tant que ça mène à des victoires, je doute qu’on verra le général des Browns s’en formaliser le moindrement.

13) Raiders de Las Vegas : Fiche de 6-4. (Classement la semaine dernière : 11es)

Une minute et 43 secondes. C’est le temps qui séparait les Raiders d’un 2e gain en autant de rencontres cette saison face aux champions défendants du Super Bowl. Patrick Mahomes l’aurait-il eu moins facile sur la dernière possession offensive avec un Allegiant Stadium en feu s’assurant de compliquer la communication des Chiefs? C’est fort possible. Mais ça ne peut servir d’excuse pour avoir laissé Travis Kelce - de toutes les armes offensives que possède K.C. - fin seul dans la zone des buts. Mahomes a pratiquement eu le temps d’esquisser un sourire avant de décocher la passe victorieuse en direction de son ailier rapproché étoile. En plus de l’immense différence entre une fiche de 6-4 et une fiche de 7-3, il y a aussi le fait qu’en se faisant remonter à la toute fin, Las Vegas a anéanti ses chances déjà minces de remporter l’AFC Ouest.

14) Cardinals de l'Arizona : Fiche de 6-4. (Classement la semaine dernière : 12es)

Les Cards n'ont pas eu l'effet d'entraînement souhaité face aux Seahawks, quelques jours après l'attrapé miraculeux de DeAndre Hopkins en toute fin de match face aux Bills. C'était beaucoup demandé d'aller chercher un 2e gain en autant de rendez-vous avec Seattle cette saison, d'autant plus que Kyler Murray était visiblement mal en point tôt dans le match après qu'il ait été rabattu au sol avec force par Carlos Dunlap. Kliff Kingsbury espère désormais que la mini « semaine de congé » dont bénéficie son club aidera son joueur de concession à soigner son inconfort à l'épaule. Pour le moment, l'Arizona s'accroche à une place en éliminatoires dans la NFC, mais leurs deux prochaines sorties seront de très beaux tests. Ils commenceront avec une visite à Foxborough face aux Patriots, avant d'affonter les Rams pour une 1re fois en 2020.

15) Dolphins de Miami : Fiche de 6-4. (Classement la semaine dernière : 14es)

Une 1re situation d'adversité pour Tua Tagovailoa dans sa carrière professionnelle, alors que le jeune quart gaucher a écopé pour son départ difficile en étant cloué au banc à la faveur de Ryan Fitzpatrick lors du 4e quart, à Denver. Les Broncos ont réellement trouvé la clé de l'énigme Tua, réussissant six sacs à ses départs en plus de le limiter à 83 verges aériennes. Ça mettait fin sévèrement à la série de cinq victoires des Dolphins. Même si Fitzpatrick est entré dans le jeu et complété 12 de ses 18 passes pour 117 verges, tout le monde est sur la même longueur d'onde à Miami : il n'y a pas de controverse à la position de quart, et Tagovailoa demeure l'homme de la situation. Heureusement pour les Dolphins, ils ont un remède tout désigné ce dimanche, alors qu'ils rendent visite aux Jets.

16) Bears de Chicago : Fiche de 5-5. (Classement la semaine dernière : 17es)

On se console comme on peut dans la Ville des Vents. Les Bears sont de retour à la barre des ,500 après un important passage à vide. Ainsi, leur place en éliminatoires est plus que jamais en péril. Mais au moins, ils peuvent se rabattre sur la satisfaction d’ avoir vu chacun de leurs trois grands rivaux de la NFC Nord subir la défaite tour à tour dimanche tandis qu’ils bénéficiaient d’un congé.

17) Vikings du Minnesota : Fiche de 4-6. (Classement la semaine dernière : 16es)

Juste au moment où on voyait un vent de changement opérer chez les Vikings depuis quelques matchs, ils enchaînent de façon inexplicable avec une défaite subie à domicile contre des Cowboys fragiles. Déjà à l'approche du Thanksgiving, on ne peut faire autrement que de penser que le Minnesota aura besoin de terminer avec une fiche de 5-1, et possiblement même 6-0, pour détenir le moindre espoir de s'emparer de la deuxième place réservée à une équipe repêchée dans la NFC. Dans la défaite, Dalvin Cook a surpassé un record appartenant à Adrian Peterson en faisant passer à 746 sa récolte de verges offensives lors des quatre derniers matchs des siens. La marque de Peterson était de 740.

18) Panthers de la Caroline : Fiche de 4-7. (Classement la semaine dernière : 20es)

L’unité défensive des Panthers a répondu de façon magistrale, une semaine seulement après qu’elle en ait pris pour son rhume dans une cuisante défaite face aux Bucs. Cette victoire par blanchissage de 20-0 sur les Lions représentait le 1er gain par jeu blanc de la Caroline depuis 2015, soit la saison qui les avait conduits jusqu’au Super Bowl. En plus de limiter l'attaque de Matthew Stafford à 185 verges offensives (près de 400 de moins que ce qu’ils avaient alloué à Tampa), les Panthers ont freiné une vilaine séquence de cinq revers, le tout sans Teddy Bridgewater et Christian McCaffrey. Sachant qu’ils sont hors de la course, il sera intéressant de voir s’ils prendront leur temps avec Bridgewater, sachant que P.J. Walker ne s’est pas mal tiré d’affaire à ses débuts dans la NFL. 

19) Broncos de Denver : Fiche de 4-6. Classement la semaine dernière : 22es)

On raconte dans les médias de Denver que Vic Fangio avait lancé le défi à ses joueurs au retour de la semaine de congé de forcer les Dolphins à retirer Tua Tagovalioa du match à la faveur de Ryan Fitzpatrick. Ç'a été mission accomplie pour une défense qui a connu des hauts et des bas en 2020. Le prodige a été retiré de la rencontre avec 10:44 à jouer, ayant été victime de six sacs du quart en plus d'être rabattu au sol huit autres fois. Au moment où Brian Flores a décidé qu'il en avait vu assez, l'attaque des Dolphins affichait une récolte anémique de 100 verges offensives. Bref, un bel effort collectif pour rebondir d'une défaite sans appel face aux Raiders à leur sortie précédente.

20) Chargers de Los Angeles : Fiche de 3-7. (Classement la semaine dernière : 19es)

Ce n'est pas un match des Chargers si le sort de l'affrontement ne se décide pas dans les derniers instants du match. On commence à se demander si les joueurs ont une obligation contractuelle! Cette fois, face aux pauvres Jets,  les hommes d'Anthony Lynn ont réussi à freiner leur séquence de défaites crèves-coeur au 4e quart, en grande partie grâce au brio du duo dynamique composé de Justin Herbert et Keenan Allen. D'ailleurs, Allen, un receveur d'élite qui n'a jamais vraiment été vénéré à la hauteur de son talent, a établi une nouvelle marque de concession en réalisant 16 attrapés dimanche, le tout pour un total de 145 verges et un touché. New York a tout de même trouvé le moyen de les chauffer, ayant eu possession du ballon à la ligne de 32 des Chargers avec un retard de six points à combler dans les deux dernières minutes du duel.

21) Patriots de la Nouvelle-Angleterre : Fiche de 4-6. (Classement la semaine dernière : 18es)

Retour sur terre plutôt abrupte pour les Pats après avoir signé deux victoires consécutives. Ils se sont butés à un Deshaun Watson en grande forme, mais il demeure néanmoins très décevant pour la bande de Bill Belichick de baisser pavillon devant les Texans, une formation dont les deux seuls gains avant celui de dimanche avaient été signés aux dépens des pauvres Jaguars. La tertiaire a été particulièrement misérable dans le match, et ce en dépit du retour dans la formation du demi de coin étoile Stephon Gilmore. Désormais 11es dans le portrait de l’AFC, les Pats ont besoin que Belichick leur trouve une cure miracle et vite, mais il est peut-être déjà trop tard pour sauver la face dans cette 1re saison de l’ère post-Brady.

22) 49ers de San Francisco : Fiche de 4-6. (Classement la semaine dernière : 22es)

La grande majorité de ce qui s’écrit au sujet des 49ers depuis quelques semaines est relatif à la saison 2021 plutôt qu’à la saison actuelle. C’est dire à quel point tout le monde dans le Bay Area est résigné à tourner la page sur un automne ponctué de malchances, surtout dans une division aussi compétitive que celle dans laquelle se retrouvent les Niners. Déjà à deux matchs sous la barre des ,500, la troupe de Kyle Shanahan reprend le collier avec deux affrontements dans lesquels elle fera figure de négligée, soit contre les Rams puis contre les Bills.

23) Eagles de Philadelphie : Fiche de 3-6-1. (Classement la semaine dernière : 23es)

Oh, que les choses battent de l'aile pour les Eagles. Tout ce qui leur permet de se maintenir au sommet de la honteuse NFC Est par un demi-match, c'est ce fameux match nul soutiré aux Bengals tôt dans la saison. Dans des conditions météo exécrables sur le terrain des Browns, Philly a subi une 2e défaite d'affilée et l'inquiétude s'installe de nouveau. Ce sentiment est amplifié par le fait que les Eagles poursuivent leur calendrier avec quatre matchs contre des équipes affichant une récolte de six victoires ou plus; dans l'ordre, les Seahawks, les Packers, les Saints, puis les Cards. Il se serait absolument pas étonnant qu'après cette séquence, la troupe de Doug Pederson ait déjà bousillé ses chances avant la confrontation du 27 décembre face aux Cowboys. Carson Wentz n'inspire guère confiance avec ses 14 interceptions, ce qui constitue un sommet dans la NFL (ses plus proches poursuivants sont Kirk Cousins et Drew Lock, à 11 chacun).

24) Cowboys de Dallas : Fiche de 3-7. (Classement la semaine dernière : 26es)

C’est un baume sur une saison 2020 de misère que cette victoire inespérée face à des Vikings qui étaient tout feu tout flamme dans le dernier mois. Cela mettait ainsi fin à une séquence de quatre défaites pour America’s Team. Les statistiques ne le réflètent pas plus qu’il ne le faut, mais levons notre chapeau à Andy Dalton, qui a offert une prestation solide, lui qui venait de rater un match en raison d’une commotion cérébrale et un second après avoir contracté la COVID-19. Le « Red Rifle » a offert du jeu stable derrière le centre et on sent qu’un début de chimie est peut-être en train de s’installer entre son excellent trio de receveurs et lui. Sachant pertinemment que les Eagles ont à nouveau perdu et que la NFC Est est d’un pathétisme à toute épreuve, les Cowboys viennent peut-être de trouver la motivation qu’il leur fallait pour donner un sens à leur saison.

25) Lions de Detroit : Fiche de 4-6. (Classement la semaine dernière : 21es)

Je me répète, mais je persiste à croire que ce n’est pas sous la gouverne de Matt Patricia que les Lions finiront par démontrer de la constance d’une sortie à la suivante. Devenus maîtres des faux espoirs, ils ont gagné lors de la semaine no 10 avec juste assez d’aplomb pour qu’on les croit capables d’ajouter une autre victoire sur la route contre des Panthers s’en remettant à leur quart-arrière réserviste P.J. Walker (une ancienne étoile de la XFL), en plus d’être à nouveau privés de Christian McCaffrey. Que de naïveté, puisque Detroit s’est fait blanchir pour la 1re fois en 11 saisons, récoltant un total gênant de 185 verges offensives. On parle ici de l’unité défensive des Panthers, qui venait au 31e rang dans la NFL pour les sacs du quart et au dernier rang pour son efficacité sur 3e essai. À n’y rien comprendre!

26) Texans de Houston : Fiche de 3-7. (Classement la semaine dernière : 29es)

Il est évidemment trop tard pour que les espoirs renaissent en vue de la présente saison, mais il n’est pas déplaisant pour les partisans des Texans de se faire rappeler que Deshaun Watson, lorsqu’il joue son meilleur football, peut carrément transporter une équipe de football sur son dos. C’est ce que le no 4 a accompli face aux Patriots. En plus de totaliser 344 verges aériennes, Watson a aussi obtenu 36 verges au sol, alors que les porteurs de ballon de l’équipe Duke Johnson et C.J. Prosise affichaient de piètres récoltes combinées de 19 verges sur 13 courses. C’est donc 380 des 399 verges offensives des Texans qui sont attribuables à Watson, ainsi que les trois touchés des siens (deux par la passe, un au sol). Bref, le genre de prestation dominante d’un bout à l’autre qui saura faire saliver les candidats aux postes de DG et d’entraîneur-chef des Texans en vue de la prochaine campagne.

27) Giants de New York : Fiche de 3-7. (Classement la semaine dernière : 26es)

Les Giants se sont certainement réjouis de voir les Eagles être déclassés par les Browns pendant leur congé, mais d’un autre côté, les Cowboys et l’Équipe de Washington ont gagné leur match, de sorte qu’on a une triple égalité en 2e position dans la NCF Est… et ces trois équipes sont à un demi-match du sommet de la division. Ça ne date pas d’hier que l’on critique ce format éliminatoire, mais qu’une de ces quatre équipes accueillera un match d’après-saison de la NFL dans environ cinq semaines est d’un ridicule consommé.

28) Équipe de Football de Washington : Fiche de 3-7. (Classement la semaine dernière : 29es)

Je vous donne pleinement le droit de me trouver bizarre, mais j’avoue être de ceux qui ont syntonisé le match entre Washington et Cincinnati pour avoir un premier goût de la confrontation entre les deux premiers choix du dernier repêchage, Joe Burrow et Chase Young. Les deux étoiles en devenir se sont mis en évidence chacun leur tour en 1re demie, mais c’était avant qu’une malchance survenue au 3e quart ne coûte à Burrow la fin de son match, et probablement la fin de sa saison recrue également. Dès que le quart prodige est tombé au combat, Washington n’a eu qu’à faire le strict minimum pour signer une 3e victoire en 10 matchs cette saison, et surtout, la première d’Alex Smith en 742 jours, soit depuis la blessure dévastatrice qu’il avait subie il y a deux ans.

29) Falcons d’Atlanta : Fiche de 3-7. (Classement la semaine dernière : 28es)

On a vu les Falcons jouer quelques matchs de qualité sous la gouverne de Raheem Morris depuis qu’il a hérité des fonctions laissées vacantes par Dan Quinn, mais celui de dimanche à La Nouvelle-Orléans n’était décidement pas l’un d’eux. À comemncer par la ligne offensive, qui a été tout simplement horrible, laissant Matt Ryan à lui seul tout l’après-midi. En tout, ce sont huit sacs du quart que Matty Ice a encaissés. Dimanche, ce n’était pas pour son sang-froid légendaire que Ryan portait son surnom, mais bien pour les sacs de glace qu’on a dû lui appliquer après qu’il ait été pris à parti par les chasseurs de quarts des Saints. Il faudra des solutions et vite après ce désastre de protection. Après tout, un autre affrontement entre ces deux rivaux de division est à l’horaire dans deux semaines!

30) Bengals de Cincinnati : Fiche de 2-7-1. (Classement la semaine dernière : 25es)

C’était d’une tristesse infinie pour les Bengals et leurs partisans de voir leur joueur de franchise subir une déchirure ligamentaire au genou gauche au moment même où l’optimisme commençait à se pointer le bout du nez à Cincinnati. Disons sans se tromper que la ligne offensive a de quoi se sentir coupable pour la perte de Joe Burrow jusqu’en 2021 (possiblement même jusqu’à la mi-saison). Après tout, le 1er choix au repêchage de 2020 amorçait le match de dimanche à égalité pour le plus grand nombre de coups encaissés (72) par un quart à ses neuf premiers départs depuis la saison 2000. Plus personne n’avait envie de jouer chez les Bengals après la désolation de l’incident Burrow, mais on en a suffisamment vu de son remplaçant Ryan Finley dans les deux derniers quarts à Washington pour comprendre que les Bengals ne sont pas au bout de leurs peines. Décidément, la médiocrité n’a pas envie de lâcher cette équipe d’une semelle.

31) Jaguars de Jacksonville : Fiche de 1-9. (Classement la semaine dernière : 30es)

Jake Luton s’était mérité un 3e départ de suite en donnant aux Jags une chance de gagner au Lambeau Field lors de la 10e semaine. Il faut reconnaître cependant que son match de dimanche contre les Steelers était un véritable gâchis du début à la fin. Le quart recrue a été victime de quatre interceptions, et n’a complété que 16 de ses 37 tentatives de passes pour des gains de 185 verges. Gardner Minshew avait peut-être perdu la confiance du personnel d’instructeurs (et du receveur no 1 de l’équipe D.J. Chark), mais force est d’admettre que le choix avisé serait de le renvoyer dans la mêlée pour une nouvelle chance de se faire valoir. À voir si Doug Marrone choisira plutôt de laisser Luton aux commandes, sachant que son club ne gagnerait absolument rien à être compétitif dans les six matchs qu’il reste à son martyr. 

32) Jets de New York : Fiche de 0-10. (Classement la semaine dernière: 32es)

Frank Gore souhaite de tout coeur ne pas avoir à tirer sa révérence en ayant joué pour une équipe affichant un dossier de 0-16. « Je ne peux pas m’en aller sur une telle note », a affirmé le porteur de ballon de 37 ans. Autant Gore mérite tout notre respect pour sa longévité et la grande classe dont il a toujours fait preuve, force est d’admettre que s’il veut éviter de terminer sa carrière sur un « bagel », il devra peut-être considérer l’idée de ne pas ranger ses épaulettes avant la fin de la saison 2021!