Zack Baun, un coup de circuit des Eagles

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LA NOUVELLE-ORLÉANS – Mon nom est Baun, Zack Baun! Voici l'histoire de celui qui est devenu trop doué pour ses ennemis à peine quelques mois après avoir pleuré à la suite de matchs décevants la saison précédente.

Durant ses quatre premières saisons dans la NFL, avec les Saints de La Nouvelle-Orléans, Baun jouait pratiquement dans l'anonymat. Il se débrouillait, mais il était loin d'être craint par ses adversaires.

Son rendement le décevait au point que ça lui arrivait de verser des larmes à son retour à la maison.

« Je trouvais que je n'étais plus assez bon », a-t-il raconté dans les derniers jours.

La saison morte lui a permis de s'entendre, pour un an et 3,5 millions, avec les Eagles. Il est arrivé dans le système du coordonnateur défensif Vic Fangio sans obtenir aucune garantie pour un rôle de partant.

Il aurait à rivaliser avec ses coéquipiers pour en rafler un. Mais avant d'y aspirer, Baun allait devoir apprendre à effectuer de nouvelles choses sur le terrain. C'est en sortant de ses habitudes qu'il a pris un envol exceptionnel.

Au cumulatif de ses quatre campagnes avec les Saints, Baun avait participé à 88 plaqués dont 60 en solo. Et voilà qu'en 2024, il a surpassé le total de ses quatre saisons précédentes avec une production de 151 plaqués (93 en solo)!

« Je suis un grand travaillant, j'ai continué de pousser et je récolte les dividendes avec les Eagles. Mais je n'ai jamais été frustré parce que c'était en partie de ma faute. Je me suis développé un peu tardivement », a confié Baun avec une grande humilité. 

« Les Eagles avaient une vision pour moi et je voulais seulement une occasion. Dans les premiers matchs, j'ai eu à m'habituer à ce système défensif », a poursuivi l'athlète originaire de Milwaukee.

Cette année, les partisans de football ont été émerveillés par ses jeux, sa rapidité, sa polyvalence et sa compréhension de sa mission.

Une récompense, qui semblait impossible il y a quelques mois, l'attendait. Il a été choisi parmi les finalistes au titre du joueur défensif par excellence avec Myles Garrett, Trey Hendrickson, Patrick Surtain et T.J. Watt.

« Le simple fait que mon nom soit mentionné avec eux me rend très fier », a réagi Baun quelque peu gêné de parler de cet honneur.

Évidemment, Baun serait enchanté de mériter ce titre convoité. Cela dit, de manière très réaliste, ce qui fera la plus grande différence dans sa vie, ce sera son nouveau contrat qui s'annonce faramineux.

D'après les prévisions, Baun pourrait faire grimper son salaire annuel de 3,5 millions à près de 15 millions.

Le directeur général Howie Roseman a réussi un coup de circuit en attirant Baun à Philadelphie. Il reste à voir s'il pourra le retenir dans l'uniforme des Eagles alors que son immense contribution le mènera à se faire courtiser pendant qu'il est dans la fleur de l'âge à 28 ans.

Dans quelques années, Baun, qui est un jeune papa, pourra raconter à son garçon comment sa vie a changé en 2024. L'histoire serait encore plus belle si la conclusion était une bague du Super Bowl.