Aperçu de la division Sud de l'AFC
NFL jeudi, 31 août 2017. 18:17 vendredi, 19 avr. 2024. 12:14
Avec Mariota et Winston, les Titans et les Buccaneers surprendront-ils? 1:35
D'ici au botté inaugural de la saison 2017 de la NFL, le RDS.ca vous propose un survol de chacune des huit divisions du circuit Goodell.
Aujourd'hui, un aperçu de la division Sud de l'AFC.
Fiche en 2016 : 9 victoires, 7 défaites – 1er rang de la division
Ajouts notables : D’Onta Freeman (demi offensif), Marcus Gilchrist (demi de sûreté), Breno Giacomini (bloqueur), Dres Anderson (receveur), Sio Moore (secondeur), Marcus Roberson (demi de coin)
Départs notables : A.J. Bouye (demi de coin), Quintin Demps (demi de sûreté), Vince Wilfork (plaqueur défensif), Brock Osweiler (quart)
Bill O’Brien a eu amplement le temps d’aiguiser sa patience envers ses quarts-arrières depuis son embauche par les Texans en 2014. Il a vu défiler devant lui une collection peu inspirante de passeurs comprenant Ryan Fitzpatrick, T.J. Yates, Ryan Mallett, Brian Hoyer, Thaddeus Lewis et Brock Osweiler. Encore à ce jour, l’équipe n’a toujours pas trouvé la solution pour faire fonctionner son attaque aérienne, et à vrai dire, cet aspect semble être celui qui empêche la formation texane de passer à la vitesse supérieure (bien que, il est vrai, leur rendement de 9-7 à chacune des trois années sous O’Brien n’a rien de désastreux).
Cette fois, on se croise les doigts à l’effet que DeShaun Watson, fraîchement arrivé de Clemson après avoir été sélectionné au 12e rang du dernier amateur, amènera des solutions à court ou moyen terme. Sachant à quel point il est difficile pour un jeune quart de briller à sa première saison dans la NFL, les attentes à son endroit doivent demeurer modestes. Ses prestations en matchs préparatoires n’avaient d’ailleurs rien de bien convaincant, de sorte qu’on pourrait le voir batailler avec Tom Savage pour conserver le poste de partant qu’on semble prêt à lui consentir.
Sauf qu’avec un front défensif aussi imposant que celui dont dispose Houston, et J.J. Watt en tête de lice, l’équipe possèdera toujours une chance de faire des dégâts dans l’AFC Ouest. Même si l’ailier défensif vedette a raté un total de 13 matchs en 2016, les Texans ont néanmoins maintenu le tout premier rang pour l’efficacité globale de sa défensive. La tertiaire en a cependant pris pour son rhume en raison des départs via le marché de l’autonomie d’A.J. Bouye (Jacksonville) et Quintin Demps (Chicago).
Élément d’intrigue pour 2017: L’ancien premier choix au total Jadeveon Clowney a réalisé des pas de géant en 2016 alors que Watt soignait une sérieuse blessure au dos. Les partisans des Texans ne peuvent que saliver à l’idée de voir ces deux mastodontes en faire à leur tête face aux lignes offensives adverses. Les joueurs des Colts, des Jaguars et des Titans, eux, vont la trouver moins drôle!
Prédiction du RDS.ca : 10 victoires, 6 défaites – 2e rang de la division
Fiche en 2016 : 8 victoires, 8 défaites – 3e rang de la division
Ajouts notables : Chris Ballard (directeur général), Malik Hooker (demi de sûreté), Johnathan Hankins (plaqueur défensif), Sean Spice (secondeur), Jabaal Sheard (secondeur), John Simon (secondeur)
Départs notables : Ryan Grigson (directeur général), Dwayne Allen (ailier rapproché), Mike Adams (demi de sûreté), Arthur Jones (plaqueur défensif), D’Qwell Jackson (secondeur), Trent Cole (secondeur)
L’incertitude entourant l’état de santé d’Andrew Luck est le principal sujet de discussion dans l’entourage des Colts. À quelques jours du botté d’envoi de la saison, il semble de plus en plus probable que l’équipe annoncera que son substitut, le beaucoup moins spectaculaire Scott Tolzien, agira à titre de partant lors de la première semaine d’activités, face aux Rams de Los Angeles.
Les médecins de l’équipe se sont fait des plus discrets au sujet du général des Colts, ce qui fait qu’on manque de clarté sur la date plausible à laquelle Luck pourrait effectuer un retour au jeu. Le propriétaire de l’équipe Jim Irsay s’est récemment contenté d’affirmer qu’Andrew Luck « reviendra à un moment ou un autre et aura une longue et remarquable carrière », avant d’esquiver les questions au sujet de la durée probable de son absence.
Lorsqu’il est à 100 % de ses capacités, Luck fait probablement partie des cinq meilleurs quarts-arrières de la ligue, mais il a été durement touché par différentes blessures lors des deux dernières saisons. On pourrait affirmer sans se tromper que sa ligne offensive ne lui a fait aucune faveur à cet égard, puisqu’il a été le quart mis sous pression le plus souvent par les fronts défensifs adverses l’an dernier. S’il devait retourner au jeu dans un délai raisonnable, le no 12 des Colts devra néanmoins composer avec l’absence du centre partant Ryan Kelly, meilleur joueur de ligne offensive que possède l’équipe, lui qui se remet d’une opération à un pied.
Succédant à Ryan Grigson, le nouveau DG Chris Ballard s’est rapidement donné pour mission de fournir des munitions à son club en défensive. Le dirigeant s’est tourné vers le demi de sûreté Malik Hooker avec le 15e choix au total du dernier repêchage. On parle ici d’un demi défensif que plusieurs pressentaient comme un espoir digne du top-5, et qui pourrait dominer dès sa saison recrue dans la tertiaire. La troupe dirigée par Chuck Pagano aura besoin que Hooker et Quincy Wilson (demi de coin, deuxième choix de l’équipe) s’ajustent sans perdre un instant à la rapidité des receveurs de la NFL, car elle débutera l’année sans les services du vétéran Vontae Davis, un des meilleurs joueurs de l’AFC à sa position.
Élément d’intrigue pour 2017 : La longévité du vétéran Frank Gore dans la NFL a de quoi impressionner, surtout à une position aussi fragile que celle de porteur de ballon. Depuis la saison 2011, durant laquelle il a raté cinq matchs, Gore a été un modèle de durabilité avec les 49ers et les Colts, disputant les 16 rencontres des six saisons suivantes. Avant chaque début de calendrier, on lui prédit un ralentissement imminent, et chaque fois, il s’efforce de déjouer les pronostics. Pourtant, l’athlète de 34 ans continue d’accumuler les campagnes de 1000 verges et plus au sol. Résistera-t-il cette fois à la poussée de ses coéquipiers Marlon Mack et Robert Turbin?
Prédiction du RDS.ca : 8 victoires, 8 défaites – 3e rang de la division
Fiche en 2016 : 3 victoires, 13 défaites – 4e rang de la division
Ajouts notables : Doug Marrone (entraîneur-chef), Leonard Fournette (demi offensif), Branden Albert (bloqueur), Cam Robinson (bloqueur), A.J. Bouye (demi de coin), Calais Campbell (ailier défensif), Barry Church (demi de sûreté)
Départs notables : Gus Bradley (entraîneur-chef), Johnathan Cyprien (demi de sûreté), Davon House (demi de coin), Julius Thomas (ailier rapproché)
On aurait pensé que les échecs du passé auraient enseigné aux Jaguars d’être plus disciplinés sur le marché de l’autonomie. Après tout, l’état-major a dépensé le plus grand montant (230 M$) du circuit sur des joueurs autonomes à l’hiver 2016. On peut même dire qu’ils en ont pris l’habitude : ils avaient été la deuxième formation la plus dépensière en 2015 (176 M), et la première en 2014 (160 M), avec pour résultat des rendements catastrophiques de 3-13, 5-11 et 3-13.
Comment a-t-on réagi lorsque s’est ouverte la période de négociations en mars? En ressortant le carnet de chèques, bien entendu! Les Jags ont consenti une somme totale de 173 M$ à leurs acquisitions cette année, dont plusieurs afin de reconstruire une unité défensive qui a grandement sous-performé la saison dernière. Tour à tour, A.J. Bouye (5 ans/68 M), Calais Campbell (4 ans/60 M) et Barry Church (4 ans/26 M) ont accepté de généreuses offres pour rejoindre la formation floridienne. Et peut-on blâmer les joueurs de céder devant des offres aussi alléchantes pour vivre dans un état où il fait soleil à l’année et où les taxes sont ridiculement basses?
On espère donc repartir sur de nouvelles bases à Jackonsville sous l’ère Doug Marrone, qui en sera à un deuxième essai dans la NFL après une expérience peu fructueuse à Buffalo en 2013 et en 2014.
Il faut donner à la haute direction le mérite qui lui revient pour une décision éclairée, celle d’avoir identifié l’importance capitale de mieux camoufler les failles du quart Blake Bortles en réclamant un porteur de ballon de premier plan. C’est donc Leonard Fournette, super vedette dans les rangs collégiaux avec LSU et quatrième joueur choisi en avril dernier, qui sera la nouvelle coqueluche des partisans. La meilleure chose qui pouvait arriver à Bortles pour l’avancement de sa carrière était qu’il ne soit plus le point focal de l’attaque des Jaguars.
Élément d’intrigue pour 2017 : Nombreux sont ceux toutefois qui croient que même avec un mandat réduit, Bortles, qui a maintenant 25 ans, continuera de décevoir en raison d’un manque inquiétant de doigté sur ses passes et d’importantes lacunes dans sa prise de décisions. Le fait que les instructeurs aient attendu jusqu’à la fin du calendrier préparatoire pour nommer Bortles quart no 1 – devançant tout juste son coéquipier de 32 ans Chad Henne – trahit une confiance précaire en l’ancien troisième choix au total. La marge de manoeuvre qu'on lui fournira sera plutôt mince, selon toute vraisemblance.
Prédiction du RDS.ca : 7 victoires, 9 défaites – 4e rang de la division
Fiche en 2016 : 9 victoires, 7 défaites – 2e rang de la division
Ajouts notables : Eric Decker (receveur), Corey Davis (receveur), Johnathan Cyprien (demi de sûreté), Adoree’ Jackson (demi de coin), Logan Ryan (demi de coin), Jordan Gay (botteur),
Départs notables : Kendall Wright (receveur), Harry Douglas (receveur), Jason McCourty (demi de coin)
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Après une décennie de vache maigre, les Titans seraient-ils en voie de devenir des candidats légitimes au Super Bowl? Chose certaine, la formation de Mike Mularkey débute pour la première fois depuis longtemps une saison en tant que favorite pour remporter la division Sud de l’AFC.
Au centre de la nette progression des Titans, on constate l’éclosion de l’attaque, qui s’est montrée passablement plus dangereuse et diversifiée que la saison précédente, alors que Marcus Mariota disputait sa deuxième saison dans la NFL. Incapable de bénéficier d’un bon jeu au sol depuis les belles années de Chris « CJ2K » Johnson, le Tennessee avait mis le paquet pour attirer DeMarco Murray en plus de repêcher Derrick Henry en deuxième ronde. Force est d’admettre que ces deux ajouts, combinés au brio de Mariota, ont fait des Titans une équipe qui ne peut plus être prise à la légère, contrairement aux fiascos qu’ont été les saisons 2015 (3-13) et 2014 (2-14).
Les Titans ont aussi servi un rappel au reste de la ligue que toute équipe possédant une excellente ligne offensive peut surprendre une saison donnée. Sauf qu’en 2017, de les voir connaître du succès ne serait pas le moindrement étonnant pour personne.
Afin de donner toutes les chances à Mariota de conduire son équipe en matchs éliminatoires, l’équipe a ajouté deux receveurs à son arsenal, se donnant ainsi davantage de flexibilité : le vétéran Eric Decker, libéré au début de l’été par les Jets de New York, et Corey Davis, la recrue que certains voient comme l’athlète le plus impressionnant à cette position depuis Julio Jones en 2011. Ces deux cibles se greffent à un groupe comprenant déjà Rishard Matthews et Delanie Walker, qui ont tous les deux développé un synchronisme avec leur jeune quart-arrière.
Élément d'intrigue pour 2017 : L'état de santé de Mariota sera crucial à sa troisième campagne chez les pros. Malgré les belles avancées du produit des Ducks de l'Oregon, n'oublions pas que les blessures l'ont empêché de compléter chacune de ses deux premières années dans le circuit Goodell (12 matchs en 2015, 15 en 2016).
Prédiction du RDS.ca : 11 victoires, 5 défaites – 1er rang de la division
