FRISCO, Texas - Les Cowboys de Dallas ont libéré Dez Bryant.

L'équipe a jugé qu'il était moins risqué de libérer de l'espace sous la masse salariale en raison de la production en déclin du receveur que de le voir retrouver sa forme d'antan avec une autre équipe.

« Ce n'était pas une décision facile. Nous l'avons prise dans le meilleur intérêt des Cowboys de Dallas. On est arrivé à la croisée des chemins collectivement après avoir entendu plusieurs voix au sein de l'organisation. Ultimement, nous avons déterminé que le temps était venu d'aller dans une nouvelle direction », a expliqué le propriétaire et directeur général des Cowboys, Jerry Jones, par voie de communiqué.

L’avenir de Bryant au sein de l’organisation était le sujet chaud de la saison morte des Cowboys. Il devait toucher un salaire de 12,5 millions $ l’an prochain, mais son salaire allait compter pour 16,5 M$ sous le plafond salarial. En le libérant, plutôt que de lui offrir une baisse de contrat, les Cowboys économiseront 8 M$ sous le plafond salarial.

Les Cowboys ont tenté en vain il y a quelques semaines de faire l’acquisition du receveur Sammy Watkins, avant de se tourner vers Allen Hurns et Deonte Thompson, qui ont depuis été ajoutés à la formation.

Bryant n'a jamais répondu aux attentes créées par son contrat de cinq ans et 70 millions $ US, obtenu après qu'il eut mené la NFL avec 16 touchés par la passe en 2014. Il a aidé les Cowboys à remporter le titre de la section Est de la Nationale cette année-là, alors qu'ils n'ont remporté que leur deuxième match éliminatoire depuis leur cinquième conquête du Super Bowl, en 1995.

Depuis l'entrée en vigueur de son présent contrat, Bryant n’a pas fait mieux qu’une saison de 69 attrapés et 838 verges de gains. Il a de plus été ennuyé par des blessures en 2015 et 2016.

En 113 matchs en carrière et huit saisons dans l'uniforme des Cowboys, Bryant a capté 513 passes pour des gains de 7 459 verges et 73 touchés, un record d'équipe. 

Maintenant libre de s'entendre avec l'équipe de son choix, Bryant pencherait pour un club évoluant dans la même division que Cowboys, c'est-à-dire l'Est de la Nationale, rapporte NFL Network. Les Eagles de Philadelphie, les Giants de New York et les Redskins de Washington sont les trois clubs y évoluant.

Dans un message publié vendredi sur Twitter, Bryant a remercié les partisans de l'équipe.

« Cowboy Nation, vous devez savoir qu'il ne s'agit pas de ma décision. Je vous aimerai toujours. Dallas sera toujours dans mon coeur. »