HOUSTON - L'ailier défensif étoile J.J. Watt reprendra l'entraînement avec les Texans de Houston mardi, ouvrant la voie à un possible retour au jeu lors du match éliminatoire de son équipe, dans deux semaines.

Watt est au rancart depuis le 27 octobre à la suite d'une déchirure d'un muscle pectoral, et il a dû subir une opération.

« Je me sens vraiment bien, a affirmé Watt. Nous avons travaillé très fort en rééducation. Le processus a été très harmonieux et tout s'est passé extrêmement bien. Je suis donc vraiment, vraiment excité de retourner sur le terrain avec tout le monde, de reprendre le collier et de jouer pour cette ville. »

Les Texans auront 21 jours, à compter de mardi, pour retirer son nom de la liste des blessés et l'ajouter à la liste des joueurs actifs. S'ils envisagent le faire jouer lors de leur premier match éliminatoire, le 4 ou le 5 janvier, ils devront réactiver son nom avant 16 h la veille du match.

Watt dit s'être entraîné en compagnie des soigneurs et du personnel médical loin de l'équipe, et a noté qu'il s'était bien senti pendant ces séances d'entraînement. Il a précisé qu'il a porté un harnais pendant qu'il s'entraînait, une pratique qu'il maintiendra pendant les séances d'entraînement sur le terrain pour se protéger. Le harnais empêche son bras d'aller trop loin derrière, mais il pourra tout de même le bouger vers l'avant ou vers le haut.

Watt a ajouté qu'il a cru à un retour pendant les éliminatoires peu de temps après s'être blessé.

« Quand je me suis blessé, j'ai simplement tenu pour acquis que c'était terminé. Je ne pensais même pas qu'il existait une possibilité. Puis, deux jours après l'opération, je me sentais tellement bien que j'ai demandé : 'Est-ce le moindrement possible?' Nous avons gardé (...) la porte ouverte pour une possibilité. »

Les joueurs dont les noms sont placés sur la liste des blessés doivent rater huit parties avant de pouvoir faire un retour au jeu. Watt en a manqué sept, ce qui signifie qu'il ne pourra pas prendre part à la dernière rencontre au calendrier, dimanche contre les Titans du Tennessee.

C'est la troisième fois en quatre saisons que Watt, triple lauréat du titre de joueur défensif par excellence dans la NFL, est victime d'une blessure d'importance. En 2016, il a été inactif pendant 13 matchs à cause d'une blessure au dos qui a nécessité une opération. L'année suivante, il a participé à cinq matchs avant de se fracturer une jambe.

L'an dernier, il a participé aux 16 parties des Texans et a été élu au sein de la première équipe d'étoiles grâce, entre autres, à 16 sacs du quart et à 18 plaqués derrière la ligne de mêlée.

Watt a affirmé que la rééducation avait été plus facile avec sa plus récente qu'avec les deux autres, qui limitaient grandement ses possibilités de mouvements.

« La bonne chose avec cette opération, c'est que j'ai toujours pu courir. J'ai pu faire travailler mes jambes, faire des exercices d'agilité et de position. Ç'a beaucoup aidé, physiquement et mentalement, pour ma guérison. »

Par ailleurs, bien que Watt s'attende à jouer lors du premier match éliminatoire des Texans, il a pris la peine d'aviser qu'il ne prendra pas part à autant de jeux que par le passé.

« Je suis sûr que je passerai pas tous les jeux sur le terrain, pour ce premier match de retour. Je ne pense pas que ce serait la meilleure situation. Mais nous verrons comment ça va pendant les deux prochaines semaines pour nous donner une idée avant ce match. Je suis sûr que nous aurons un bon plan. »

Les Texans (10-5) sont déjà assurés de participer aux séries éliminatoires et à titre de champions de la section Sud, ils ne peuvent se classer plus bas qu'au quatrième échelon dans l'Association américaine. S'ils battent les Titans et que les Chiefs de Kansas City s'inclinent contre les Chargers de Los Angeles, ils accéderont au troisième rang.