L'Australien Jordan Mailata, venu du rugby à XIII, a été recruté samedi par les Eagles de Philadelphie lors du repêchage alors qu'il n'a jamais participé encore à un match de football américain.

Mailata, 20 ans, a été choisi lors du septième et dernier tour par Philadelphie qui a remporté le dernier Super Bowl.

Choisi en 233e position, parmi les derniers joueurs repêchés, et sans aucune expérience, Mailata part de loin et a très peu de chances de jouer un jour dans la NFL.

Mais les Eagles ont été impressionnés par son physique hors norme (2,07 m, 156 kg), sa jeunesse et les vidéos de ses sprints ravageurs en NRL, le Championnat australien de rugby à XIII.

Mailata, d'origine samoane, s'est lancé dans le football américain en novembre dernier alors qu'on ne lui proposait que des contrats semi-professionnels en NRL où il était limité en raison de son manque d'endurance à un rôle limité en fin de match.

« Jouer 80 minutes de rugby, c'est demander beaucoup à quelqu'un comme moi qui pèse dans les 150 kg, les dirigeants (des équipes de rugby) voulaient que je perde beaucoup de poids et c'était irréaliste », a-t-il expliqué au site internet de la NFL avant le repêchage.

Repéré par le programme international de la NFL destiné à élargir l'audience de la discipline hors des États-Unis, il a participé en décembre à Los Angeles à des tests physiques en présence de recruteurs des 32 franchises de la NFL, et 10 d'entre elles ont souhaité le rencontrer.

« J'ai pesé le pour et le contre de quitter un sport que j'ai pratiqué tout ma vie pour un sport qui m'est étranger et auquel je n'ai jamais joué avant (...) Je n'ai que 20 ans, je suis encore jeune si cela ne marche pas pour moi dans la NFL », a souligné Mailata.

En 2015, son compatriote Jarryd Hayne, vedette du rugby à XIII, a disputé six matchs avec les 49ers de San Francisco, mais ne s'est pas imposé et a repris sa carrière en rugby, à VII cette fois.