L'ancien demi de coin Willie Brown, auteur d'un jeu mémorable qui a aidé les Raiders d'Oakland à remporter le premier Super Bowl de leur histoire, est décédé mardi. Il était âgé de 78 ans.

Les Raiders et dirigeants du Temple de la renommée du football professionnel ont annoncé le décès de Brown, mais n'ont pas dévoilé la cause du décès. Brown combattait un cancer.

« La grande famille du Temple de la renommée pleure la perte d'un grand homme », a déclaré son président, David Baker, dans un communiqué.

« Willie Brown était le symbole du dicton des Raiders 'engagement vers l'excellence' (commitment to excellence), un élément intégral des succès perpétuels de l'équipe. Il était habité par des vertus comme la passion, l'intégrité, la persévérance et a toujours donné l'exemple. Sa personnalité, sur le terrain et à l'extérieur, a rendu tout le monde autour de lui meilleurs. »

Dans l'une de ses meilleures transactions lors de son long règne à la tête des Raiders, Al Davis avait acquis Brown dans un échange avec les Broncos de Denver en 1967, à l'époque de la AFL.

Brown a éventuellement connu une brillante carrière de 12 saisons avec Oakland, marquée par un retour d'interception de 75 verges pour un touché contre les Vikings du Minnesota lors du Super Bowl XI le 9 janvier 1977, au Rose Bowl.

Les Raiders avaient remporté le premier Super Bowl de leur histoire, 32-14.

« Sa performance légendaire sur le terrain a changé la position de demi de coin, et ses précieux conseils à titre d'instructeur, de mentor et d'administrateur se sont répandus au sein de l'organisation et ont touché de nombreux individus sur le terrain et  à l'extérieur », a déclaré la direction de l'équipe dans un communiqué.

« La perte de Willie va laisser un grand vide, mais son leadership et sa présence seront toujours un élément essentiel de ce qu'est la famille des Raiders. »

Durant sa carrière, Brown a réalisé 54 interceptions, a été élu cinq fois membre des premières équipes d'étoiles de la AFL et de la NFL et a été intronisé au Temple de la renommée en 1984, dès sa première année d'admissibilité. Il a pris sa retraite en 1979.