RDS et RDS Direct présenteront le match éliminatoire entre les Raiders et les Bengals dès 16 h 30 samedi.

AVANT-MATCH | L'ANALYSE DE PIERRE VERCHEVAL

CINCINNATI - Plusieurs partisans à Cincinnati ont maugréé lorsque les Bengals ont levé le nez sur le bloqueur étoile de l'Université d'Oregon Penei Sewell afin de choisir Ja'Marr Chase au cinquième rang du repêchage du printemps dernier dans la NFL.

Les Bengals avaient besoin d'aide sur le front offensif, et Sewell semblait être un choix évident. Chase, à l'instar de Sewell, a raté la saison 2020 écourtée par la pandémie de coronavirus et représentait un choix plus douteux.

Ce n'est plus le cas aujourd'hui.

Après avoir enlevé la « rouille », Chase s'est établi comme l'un des principaux candidats au titre de recrue offensive par excellence dans la NFL, après avoir permis aux Bengals (10-7) d'accéder aux éliminatoires pour la première fois depuis 2015.

« J'ai encore des croûtes à manger, a convenu Chase. J'espère que je pourrai établir de nouveaux records en éliminatoires. »

Les Bengals ont utilisé leurs deux derniers choix au repêchage afin de colmater d'importantes brèches, et ceux-ci ont apporté une culture gagnante qui a les a propulsés du dernier au premier rang de la section Nord de l'Association américaine. Il ne faisait aucun doute qu'ils devaient sélectionner le quart étoile Joe Burrow au premier rang du repêchage de 2020. Il avait gagné le trophée Heisman et le championnat de la NCAA avec LSU en 2019. Ses coéquipiers, mi-figue, mi-raison, l'ont même surnommé « Joey Concession ».

L'ailier espacé Tee Higgins, qui a gagné le championnat de la NCAA avec Clemson, a été un choix de deuxième tour en 2020. Il a amassé près de 2000 verges par la passe à ses deux premières saisons dans la NFL. Logan Wilson, un choix de troisième tour, est le meilleur secondeur des Bengals.

Puis, Chase s'est greffé à l'équipe, retrouvant ainsi son ex-coéquipier à LSU, Burrow.

« Quand nous l'avons sélectionné (Chase), il avait dit qu'il allait briser tous les records, et c'était difficile de savoir s'il était sérieux ou non, a confié l'entraîneur des Bengals Zac Taylor. Il s'est placé en position favorable pour y parvenir, non seulement en misant sur son talent, mais en devenant un professionnel, dès le départ, et il a développé sa constance tout au long de la saison. »

Chase a fracassé le record de concession pour les verges de gains après l'attrapé au cours d'une saison (il appartenait à Chad Johnson, à 1440, depuis 2007), et il a complété la saison de 17 parties avec 1455 verges de gains, à 18 seulement du record pour une recrue de la NFL qui appartenait depuis 1960 au joueur des Oilers de Houston, Bill Groman.

Les Raiders de Las Vegas, les adversaires des Bengals samedi en lever de rideau des éliminatoires de la NFL, n'ont pas été aussi chanceux.

Leur repêchage de 2020 fut l'un des pires de leur histoire, après qu'ils eurent retranché leurs deux choix de première ronde plus tôt cette saison. Leur cuvée 2021 a été légèrement plus productive, même si leur bloqueur Alex Leatherwood a été déplacé au poste de garde, où il a aussi connu sa part de difficultés.

Le premier choix des Raiders en 2020, l'ailier espacé Henry Ruggs III, a démontré de belles choses sur le terrain cette saison, mais il a été libéré après avoir été impliqué dans une histoire d'ivresse au volant causant la mort d'une jeune femme âgée de 23 ans en novembre.

Et pour la petite histoire, Sewell a été réclamé par les Lions de Detroit au septième rang. Il a connu une bonne saison, au sein d'une équipe pitoyable.