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Ne manquez pas le match entre les Browns et les Steelers dimanche dès 13 h sur les ondes de RDS et RDS Direct.

Avant-match

PITTSBURGH – Les attributs spécifiques à la rivalité entre les Steelers de Pittsburgh et les Browns de Cleveland ne se sont jamais dissipés malgré la remarquable suprématie de l'une des deux équipes sur l'autre.

L'animosité. Les échanges verbaux acrimonieux. Les matchs émotifs. Le seul élément absent – un enjeu – pendant la majeure partie des 25 dernières années sera de retour dimanche (13 h, RDS et RDS Direct) lorsque les Steelers (4-0) affronteront des Browns (4-1) en ascension.

Les Steelers connaissent leur meilleur début de saison en 41 ans, mais ils ont réalisé ce tour de force après avoir vaincu des rivaux présentant une fiche combinée de 3-15-1.

Quant aux Browns, ils n'ont jamais été aussi bons à ce stade d'une saison depuis que Bill Belichick arpentait les lignes de côté, il y a environ un quart de siècle.

Oui, c'est différent. Tellement que la première escale à Pittsburgh de l'ailier défensif Myles Garrett depuis qu'il a arraché le casque du quart Mason Rudolph avant de s'en servir pour le frapper sur la tête, en novembre dernier, ne monopolise pas les conversations. C'est davantage du verbiage auquel les deux clans ne veulent pas s'attarder.

« Je n'attache pas vraiment d'importance à ce qui est arrivé », a déclaré le plaqueur Cam Heyward, des Steelers.

Le sentiment est le même à Cleveland. L'enjeu est tout simplement trop important.

Il y a un an, toute la fébrilité entourant les Browns pendant le camp d'entraînement s'est transformée en gâchis qui a mené au congédiement de l'entraîneur-chef Freddie Kitchens.

L'entrée en scène de Kevin Stefanski a apporté une forme de stabilité et de professionnalisme, sans oublier une coriace attaque terrestre et une approche qui compte davantage sur la responsabilité que sur une confiance qui frôle l'arrogance.

Le perpétuel mélodrame que les Browns ont semblé incapables de mettre de côté en 2019 – et qui a atteint son paroxysme après le fameux coup de casque de Garrett – est disparu. En grande partie.

« Myles est un excellent joueur, une excellente personne et un excellent coéquipier », a déclaré le demi offensif des Browns, Kareem Hunt.

« Vous apprenez beaucoup de choses quand vous vivez des situations comme celle-là. Il s'agit d'arriver bien préparés, d'oublier toute cette affaire et faire du mieux possible. Ce match est pour Myles. Ce match est pour les fans des Browns de Cleveland. Ce match est pour beaucoup de choses. »

Parmi ces « choses », le respect est possiblement au sommet de la liste pour une organisation qui n'a pas participé aux éliminatoires en 18 ans, ou gagné à Pittsburgh en 17 ans.

« Une fois de plus, nous ne nous occupons pas du passé », a rappelé le quart des Browns, Baker Mayfield.

« Nous nous occupons de maintenant. Le prochain match est plus important, et nous allons faire face à une équipe de haut calibre de notre section, dans son château-fort. »

Dans ce château-fort, le quart Ben Roethlisberger n'a jamais perdu contre les Browns et il connaît un flamboyant début de saison à son retour sur le terrain à la suite d'une opération au coude droit qui lui a coûté la majeure partie de la saison 2019.

Natif de l'État de l'Ohio, Roethlisberger affiche un dossier de 23-2-1 contre l'équipe qui l'a boudé au repêchage de 2004. Mais il est prudent, sachant que Garrett domine la NFL avec six sacs du quart cette saison.

« Vous pouvez parler des fiches antérieures et du nombre de fois que nous avons joué (l'un contre l'autre), mais ça demeure le passé », a fait remarquer Roethlisberger, qui a complété dix passes de touché et n'a été victime d'une seule interception.

« Nous sommes une nouvelle équipe. Ils sont une nouvelle équipe. Ils forment une bonne équipe de football, vraiment bonne. »