Les Cowboys défont les Buccaneers 31 à 14 et avancent en match de division
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Le dernier duel de la première semaine des éliminatoires dans la NFL s'est avéré à sens unique, lundi, alors que les Cowboys de Dallas ont dominé les Buccaneers de Tampa Bay par la marque de 31 à 14.
Les Cowboys prennent ainsi rendez-vous avec les 49ers de San Francisco, classés deuxièmes, en vue des matchs éliminatoirees de division dans l'association Nationale.
La troupe dirigée par Mike McCarthy, qui n'a pas pris part au Super Bowl depuis 1995, mettait fin à une disette de 31 ans depuis son dernier succès éliminatoire signé sur une pelouse adverse.
Il y a eu lieu par ailleurs de se demander si le légendaire Tom Brady, 45 ans, vient de disputer la dernière rencontre de sa carrière dans la NFL.
« Je vais retourner à la maison et tenter d'avoir une bonne nuit de sommeil... Ou la meilleure possible dans les circonstances. Il y a eu beaucoup d'attention accordée à ce match, donc ce sera réellement un jour à la fois [quant à mon avenir] », s'est contenté de dire Brady après la défaite.
« Le sentiment qui m'habite présentement est celui d'une saison qui se termine trop tôt », a-t-il ajouté, offrant un indice supplémentaire sur la réflexion entamée quant au calendrier 2023.
Le no 12 a vu sa série personnelle de sept gains aux dépens des Cowboys être freinée net.
L'attaque de Dallas a excellé par la voie des airs, et cela s'est traduit par quatre passes de touché de Dak Prescott, ainsi qu'une récolte de 305 verges sur 25 passes complétées en 33 tentatives.
L'attaque des Bucs dirigée par Brady s'est rapidement donné une glorieuse opportunité de répliquer, mais sa passe à l'intérieur de la zone de 5 des Cowboys a été interceptée par Jayron Kearse.
À l'issue d'une autre séquence méthodique, Prescott a ensuite inscrit un court majeur au sol en début de deuxième quart, sur un quatrième essai et les buts.
Puis, tout juste avant la mi-temps, le général des Cowboys a repéré une nouvelle fois Schultz, cette fois sur 11 verges, pour ajouter six points au tableau.
Au retour de la pause, Dallas a immédiatement repris son travail de destruction, et cela s'est concrétisé par un majeur de Michael Gallup.
Dallas aurait mené 28 à 0 à ce point de l'affrontement, n'eut été du rendement catastrophique du botteur de précision Brett Maher, qui a raté chacune de ses quatre tentatives de converti d'après-touché.
Il s'agit du plus haut total de convertis ratés par un même botteur dans un duel éliminatoire de la NFL.
« Je viens de jouer comme de la m... il y a une semaine. Je veux dire, ça peut arriver. Connaissant Brett et sachant ce qu'il a fait durant sa carrière grâce à sa résilience, personnellement, je n'ai aucun doute qu'il va nous revenir la semaine prochaine et être parfait », a martelé Prescott, au sujet des déboires de Maher.
McCarthy a ensuite semblé donner un vote de confiance à Maher, affirmant que les Cowboys « auront besoin de [Brett] à son meilleur » dimanche prochain, à San Francisco.
Le premier signe de vie des Bucs est fnalement survenu sur le tout dernier jeu du troisième quart, lorsque Brady a rejoint Julio Jones sur 30 verges pour le touché.
La tentative d'après-touché pour deux points a toutefois échoué, le no 12 ne réussissant pas à rejoindre sa cible Chris Godwin.
Lors de la séquence offensive suivante des visiteurs, Prescott a ajouté un cinquième touché à son excellente soirée de travail, profitant des largesses de la tertiaire de Tampa pour rejoindre CeeDee Lamb sur 18 verges.
Au total, Brady a tenté 66 passes dans cette défaite des Bucs (un sommet en carrière, en 383 parties). Ceux-ci avaient présenté un bilan de 8-9 en saison régulière, mais avaient tout de même le luxe d'accueillir un match éliminatoire en raison de leur titre de la division Sud.
McCarthy était bien entendu très satisfait du rendement de Prescott et l'unité offensive qu'il pilote, mais il a surtout tenu à louanger la défense des Cowboys.
« Dès que ces gars-là sont sortis de l'autobus aujourd'hui, ils étaient en mission. Dès le départ, on ne leur a pas concédé grand-chose », a évalué l'instructeur de la formation texane.
En fin de quatrième quart, le receveur de Tampa Russell Gage a subi une blessure au cou, ainsi qu'une commotion, lorsque plaqué durement par un rival.
Gage a dû être transporté à bord d'une voiturette après qu'il soit resté étendu sur la pelouse pendant de longues minutes.
L'instructeur Todd Bowles, dont le poste pourrait bien être en péril en vue de la campagne 2023, a affirmé que Gage « pouvait bouger ses extrémités » à son arrivée à l'hôpital.
Quelques instants plus tard, l'ailier Cameron Brate inscrivait les dernier touché de l'affrontement. S'en suivait un converti de deux points réussi, ainsi qu'un botté court récupéré par Tampa, mais ce fut trop peu trop tard.
C'était la troisième année de suite que les Buccaneers accédaient aux éliminatoires, après un long calvaire de 17 saisons sans y participer.