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AVANT-MATCH

JACKSONVILLE, Fla. - Les Steelers de Pittsburgh et les Jaguars de Jacksonville ont déjà livré des duels très serrés.

Dix de leurs 12 derniers affrontements se sont réglés par un touché, dont plusieurs se sont concrétisés à l'issue d'une dernière possession ou d'un dernier jeu in extremis.

Les deux plus récents ont peut-être été les meilleurs entre les ex-rivaux de la section centrale de l'Association américaine. Les Jaguars l'ont emporté 45-42 à Pittsburgh en éliminatoires de la NFL en 2017, puis les Steelers ont effacé un déficit de 16 points en deuxième demie et marqué un touché sur le dernier jeu du match pour triompher 20-16 en Floride 10 mois plus tard.

Le prochain chapitre de cette rivalité pourrait être tout aussi enlevant.

Les Steelers (9-0) rendront visite aux Jaguars (1-8) dimanche, dans un duel opposant l'une des formations les plus prestigieuses de la NFL à l'une des plus dysfonctionnelles.

« Nous avons été chanceux que ces matchs aient été si serrés, mais nous serons confrontés à d'énormes défis cette fois-ci dans les trois phases du jeu », a confié l'entraîneur-chef des Jaguars Doug Marrone.

Les Steelers tenteront de présenter une fiche de 10-0 pour la première fois dans l'histoire de la concession. Ils sont devenus la 21e équipe depuis la fusion de 1970 à compiler un dossier de 9-0. Les 20 équipes précédentes ont toutes participé aux éliminatoires, et sept d'entre elles ont gagné le Super Bowl.

« L'enjeu est grand pour eux », a ajouté Marrone.

Marrone pourrait jouer encore plus, pour être bien franc.

Les Jaguars ont perdu huit matchs consécutifs depuis leur victoire contre les Colts d'Indianapolis en lever de rideau de la saison, et ils ne sont plus qu'à un revers d'égaler le record de concession pour une même saison. Le propriétaire Shad Khan avait congédié l'entraîneur-chef Gus Bradley à la suite de sa neuvième défaite de suite en 2016.

Les Jags présentent un dossier de 41-99 depuis que Khan a acheté l'équipe, il y a neuf ans. Une défaite dimanche lui permettrait de rejoindre l'ex-propriétaire des Saints de La Nouvelle-Orléans, John Mecom fils, à titre de propriétaire qui a atteint le plus rapidement le plateau des 100 défaites. Khan atteindrait cette marque en 141 parties, soit une de plus que le défunt propriétaire des Buccaneers de Tampa Bay, Hugh Culverhouse.

Mais tout n'est pas perdu pour les Jags: l'équipe a bien joué à ses deux derniers matchs et aurait pu surprendre les Texans de Houston ainsi que les Packers de Green Bay. Et ils jouent toujours bien contre les Steelers.

Ces derniers ont enlevé les honneurs des trois derniers matchs présentés à Jacksonville, mais ceux-ci ont tous été décidés par un touché ou moins.

Les Steelers sont toutefois favoris par 10 points cette fois-ci.

« Nous n'affrontons pas Jimmy Smith et Keenan McCardell, et ils ne devront pas freiner Hines Ward et Jerome Bettis, dont tout ça est du vent, a évoqué l'entraîneur-chef des Steelers Mike Tomlin. Nous sommes confrontés aux défis de 2020, et c'est pour ça qu'on se prépare. »