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AVANT-MATCH

BALTIMORE - Les Ravens de Baltimore ont travaillé fort pendant la saison morte pour améliorer leur défensive contre la course, après la performance étincelante de 195 verges de gains du demi offensif des Titans du Tennessee Derrick Henry en éliminatoires en janvier dernier.

Le directeur général Eric DeCosta a acquis le joueur étoile Calais Campbell et offert un contrat au joueur autonome Derek Wolfe pour compléter un front défensif intimidant complété par le plaqueur de 336 livres Brandon Williams.

Le trio devait tenter de contenir Henry et les Titans (6-3) dimanche dans une reprise du match éliminatoire de sections dans l'Association américaine en 2019, remporté à la surprise générale 28-12 par la formation du Tennessee. Malheureusement pour les Ravens, des blessures à Campbell (mollet) et Williams (cheville) ont forcé le club du Maryland à opter pour le plan B.

Si Campbell et Williams ne sont en mesure d'être de la formation partante, alors ce seront des réservistes des Ravens (6-3) qui seront confrontés à Henry, l'un des demis offensifs les plus dangereux du circuit Goodell.

« C'est un défi, peu importe qui sera sur le terrain, a confié le coordonnateur défensif des Ravens Don Martindale. Nous avons repêché des joueurs pour colmater ces brèches, et avons consenti des contrats à des joueurs autonomes dans le même but, donc ils devront hausser leur niveau de jeu et être à la hauteur des attentes. »

La semaine dernière, alors que Wolfe, Justin Ellis et l'espoir Justin Madubuike formaient le front défensif des Ravens, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont amassé 173 verges au sol et triomphé 23-17. Le défi risque d'être encore plus corsé contre Henry, qui s'approche du plateau des 1000 verges et qui a connu son cinquième match de 100 verges ou plus au sol cette saison la semaine dernière contre les Colts d'Indianapolis.

« Le ciel n'est pas tombé sur notre tête. Ça ira, nous serons prêts pour dimanche », a assuré Martindale.

Mais ce ne sera pas du gâteau.

« Il va falloir attacher notre casque avec de la broche parce que ça va barder, a admis le demi de sûreté des Ravens DeShon Elliot. Il va falloir prendre notre élan et le frapper sans relâche.

Même si elle est privée de Campbell et Williams, la défensive des Ravens compte dans ses rangs assez de cogneurs et de joueurs étoiles partants pour préoccuper l'attaque des Titans.

« Peu importe qui sera là, ce sera un énorme défi pour faire avancer le ballon », a convenu l'entraîneur-chef des Titans Mike Vrabel.

Sans Clowney

Les Titans seront privés de leur garde à gauche partant Rodger Saffold et de leur secondeur étoile Jadeveon Clowney.

Saffold et Clowney font partie des six joueurs des Titans qui seront sur la touche.

Le centre Ben Jones s'est blessé à un genou et sa présence dimanche est incertaine. Les Titans sont déjà privés du bloqueur à gauche étoile Taylor Lewan, qui s'est déchiré un ligament croisé antérieur en octobre.

L'ailier espacé Adam Humphries, qui suit toujours le protocole de dépistage des commotions cérébrales, sera également rayé de la formation partante des Titans.

Le demi de coin Adoree Jackson, de même que l'ailier rapproché MyCole Pruitt et le joueur de ligne défensive Larrell Murchison (côtes) seront aussi absents.