Russell Wilson surclasse Joe Burrow dans un match explosif

Il y a longtemps qu'on n'avait pas vu Russell Wilson aussi dominant.

Dans un duel de division contre les Bengals de Cincinnati, le quart-arrière a connu un des meilleurs matchs de sa carrière avec 29 passes complétées, 414 verges de gains aériens ainsi que trois passes de touché pour mener les Steelers à une victoire de 44-38.

C'est la deuxième meilleure récolte de verges aériennes de la carrière de Wilson, après ses 452 verges de gains en 2017. Il n'avait pas atteint le plateau des 400 verges aériennes depuis le 22 septembre 2019, alors qu'il évoluait avec les Seahawks de Seattle.

« C'était vraiment le fun, a dit Wilson qui, depuis son arrivée avec les Steelers, a été placé dans une controverse de quarts à savoir qui serait le partant, lui ou Justin Fields.

« Nous savions que le match pourrait être très offensif, des deux côtés. »

Cinq receveurs différents des Steelers ont atteint le plateau des 40 verges de gains aériens, George Pickens étant le plus productif avec 74 verges de gains grâce à trois réceptions. Pickens, Pat Freiermuth, Calvin Austin III et Najee Harris ont inscrit les touchés offensifs des Steelers, qui ont aussi profité d'un majeur de la défense.

Dans le camp des Bengals, l'équipe a encore une fois été incapable de profiter d'une brillante performance offensive de l'équipe. Joe Burrow a complété 28 passes pour 309 verges de gains, en plus de lancer des passes de touché à Ja'Marr Chase, Tee Higgins et Andrei Iosivas. Chase a obtenu 86 verges de gains et Higgins a ajouté 69 verges de gains. Auteur d'un touché, Chase Brown a bien fait au sol avec 70 verges de gains.

Burrow a lancé pour plus de 300 verges pour la cinquième fois de la saison et dans un troisième match de suite. Les Bengals ont perdu chacune de ces cinq rencontres. C'est la quatrième fois cette saison que les Bengals inscrivent au moins 33 points, mais s'inclinent quand même.

« C'est dur à accepter, a dit Chase. Nous n'arrivons pas à gagner ces temps-ci. Il faut trouver le moyen de corriger ça. »

Le total de 82 points inscrits par les deux équipes combinées est un sommet cette saison dans la NFL. Au 110e match de l'histoire entre les deux équipes, les 48 points en première demie sont un sommet également.

« Nous avons eu besoin de chacun de ces 44 points, pas vrai? Quand vous jouez contre Joe Burrow, il y a de bonnes chances que vous devions marquer plusieurs points », a dit l'entraîneur-chef des Steelers Mike Tomlin.

Cette neuvième victoire des Steelers (9-3) cette saison leur permet de conforter leur place au sommet du Nord de l'AFC, devant les Ravens de Baltimore (8-4), qui sont en action contre les Eagles de Philadelphie.

« C'est bien d'obtenir une victoire contre un rival de division sur la route, a admis Tomlin. Ce n'était pas facile. Venir ici, à leur domicile, contre une équipe de qualité et sourire devant l'adversité, je ne pourrai pas dire assez de l'effort de mes joueurs. »

Burrow encore abandonné par sa défense

Dans un duel aussi offensif, c'est pourtant la défense des Bengals qui y est allée d'un premier coup d'éclat en début de premier quart. Dès la première série offensive des Steelers, Pickens a trébuché alors que Wilson le visait avec une passe. Cette chute a ouvert la porte à une interception de Cam Taylor-Britt, qui a retourné le ballon sur 51 verges pour le touché.

Wilson ne s'est toutefois pas laissé dérangé par cette bourde et il a rapidement repris du rythme. Wilson a d'abord rejoint Harris trois fois pour des gains de 38 verges, avant de trouver Pickens sur 17 verges pour un touché qui a permis à Pittsburgh de créer l'égalité 7-7.

Cincinnati a répondu rapidement à ses adversaires grâce au brio de son porteur de ballons Brown. Après une course de 13 verges, Brown est revenu à la charge avec une course explosive de 41 verges pour amener les Bengals à la porte des buts. Brown a complété le travail lui-même pour replacer les Bengals aux commandes.

Le festival de touchés s'est poursuivi avec des majeurs lors des trois possessions suivantes. Austin III a inscrit un touché grâce à une réception de 23 verges et Harris a atteint la zone des buts sur une course de 10 verges pour les Steelers, alors que les Bengals ont profité d'une passe de touché de Burrow vers Chase.

Les Steelers ont couronné une première demie occupée avec deux placements de 50 et de 34 verges de Chris Boswell pour prendre les devants 27-21 à mi-chemin dans le match.

Après avoir amorcé le troisième quart en bloquant un botté des Steelers, la défense des Bengals a été incapable d'arrêter Wilson et ses hommes. Une passe de 25 verges vers Freiermuth a augmenté l'avance de Pittsburgh à dix points.

Puis un peu plus tard, la défense des Steelers a mis la main à la pâte. Nick Herbig a frappé Burrow pour provoquer un ballon échappé en zone de Cincinnati. Payton Wilson a recouvré le ballon et il l'a retourné sur 21 verges pour augmenter l'avance des Steelers à 41-24.

Burrow a ensuite mené une séquence offensive de quelques minutes qui lui a permis de rejoindre Higgins dans la zone des buts pour le majeur, réduisant l'écart à 41-31.

Une longue réception de 49 verges de Chase a ouvert la porte à un touché éventuel de Iosivas pour raviver les espoirs des Bengals, mais les Steelers ont recouvré le botté court des Bengals pour filer avec la victoire.