Saquon Barkley peut établir un record, mais préfère obtenir une bague du Super Bowl
Des photos sont accrochées au mur à l'autre extrémité du vestiaire des Eagles de Philadelphie, au-dessus d'un canapé qui meuble un salon réservé aux joueurs. La photo du côté gauche est celle de Saquon Barkley, en pleine action lors d'un match contre les Commanders de Washington. Sous celle-ci, on peut lire « L'ÉLU » sur du ruban adhésif. Sur celle de droite, on observe Barkley en pleine action lors d'un match contre les Rams de Los Angeles, avec la mention « NOTRE SAUVEUR » sur du ruban adhésif.
Un joueur de ligne à l'attaque a érigé ce lieu de recueillement, un peu à la blague, mais aussi pour rendre hommage au porteur de ballon qui est en voie de connaître la meilleure saison de l'histoire de la concession de la Pennsylvanie.
Et peut-être – même – de l'histoire de la NFL.
Des émissions sportives pourront débattre pendant des heures à savoir si Barkley connaît, oui ou non, la plus grande saison de l'histoire de la NFL pour un porteur de ballon. Barkley pourrait cependant ajouter de l'eau à son moulin en connaissant une autre performance explosive dimanche au Super Bowl contre les Chiefs de Kansas City.
Les statistiques sont carrément ahurissantes : il a engrangé 2005 verges de gains au sol et a réussi sept courses de 60 verges ou plus (matchs éliminatoires compris) pour le touché. Il est l'un des deux seuls joueurs de l'histoire de la ligue à avoir récolté au moins 400 verges de gains au sol et inscrit cinq touchés au cours d'un même parcours éliminatoire.
L'autre? Terrell Davis.
Barkley n'est plus qu'à 30 verges du record de la NFL (matchs éliminatoires inclus), qui avait été établi par Davis avec les Broncos de Denver en 1998. Barkley totalise 2447 verges de gains (442 en éliminatoires); Davis en avait engrangé 2476 et mené les Broncos vers la conquête du Super Bowl.
« La seule chose que rende ça si spécial, a confié Barkley, c'est la victoire au Super Bowl. »
Barkley pourrait jouer un rôle déterminant pour les Eagles cette année, après leur défaite de 38-35 contre Patrick Mahomes et les Chiefs il y a deux ans. Barkley a regardé des séquences de ce match à bord de l'avion qui le ramenait de l'Arizona, le lieu où a été présenté le Super Bowl cette année-là, alors que l'ex-joueur étoile des Giants de New York participait à une kyrielle d'activités promotionnelles – sans toutefois y participer.
« Ces choses-là sont amusantes, la radio et tout le reste, a relaté Barkley. J'aime ceci un petit peu plus. »
Barkley et les Giants avaient été éliminés cette saison-là par les Eagles en éliminatoires de l'Association nationale. C'était la première fois en six ans que les Giants participaient aux matchs d'après-saison. Barkley aurait sans doute été plus enclin à enfiler le chandail de Travis Kelce pour le vol de retour vers la maison que celui de Jalen Hurts, A.J. Brown et le reste de ses rivaux de la section Est de la Nationale.
« Évidemment que je les détestais, a dit Barkley. Je ne voulais absolument pas qu'ils gagnent le Super Bowl. »
Barkley, qui fêtera son 28e anniversaire ce dimanche, est une réelle menace en éliminatoires – il a effectué des courses de 62, 78 et 60 verges pour le majeur –, mais sera maintenant confronté à la défensive des Chiefs, qui n'a pas concédé plus de 90 verges au sol à quiconque.
« Nous répétons sans cesse qu'il faut bâtir, progresser et maintenir le cap, a déclaré le coordonnateur défensif des Chiefs Steve Spagnuolo. Ériger un mur, donner le ton et suivre les hanches. Nous savons qu'il est capable de changer de direction très rapidement, et c'est à ce moment-là qu'il enregistre de longues courses. Nous devons le freiner – éviter les failles qui pourraient lui ouvrir la porte –, ce sera très important. »
Si vous laissez Barkley détaler, alors préparez-vous: il peut effectuer une longue course jusque dans la zone payante. C'est d'ailleurs ce qui a poussé ses ennemis du passé à redécorer le vestiaire en son honneur.
« C'est fou de constater à quel point je suis près de ces gars-là, alors qu'il y a quelques mois, je n'étais pas capable de les tolérer, a évoqué Barkley. J'en connaissais plusieurs, je les affrontais, je les connaissais en tant qu'adversaires, mais d'être en mesure de développer des amitiés avec ces gars-là, ç'a été vraiment révélateur pour moi. »