Les Québécois Bruno Labelle et Pier-Olivier Lestage pourront peut-être fouler le même terrain lors de la prochaine saison de la NFL, alors qu'ils se sont tous les deux entendus avec des formations de l'Ouest de la NFC.

Pier-Olivier Lestage, un joueur de ligne offensive de six pieds et trois pouces qui évoluait pour les Carabins de l'Université de Montréal, s'est entendu avec les Seahawks en tant que joueur non repêché, samedi à l'issue de la troisième journée du repêchage de la NFL. De son côté, Bruno Labelle, un ailier rapproché qui évoluait pour les Bearcats de l'Université de Cincinnati au cours des quatre dernières années, s'est entendu avec les Cardinals de l'Arizona.

Lestage devient le troisième joueur de l'histoire des Carabins de Montréal à devenir membre d’une formation du circuit Goodell après Marc-Antoine Dequoy avec les Packers l'an dernier et David Foucault avec les Panthers en 2014.

« Je me sens super bien. C'est comme si un gros poids s'enlevait de mes épaules, a déclaré Lestage. Ç'a été un long processus et c'est pratiquement un soulagement que tout soit terminé et que je sache où je vais pour continuer mon objectif de jouer dans la NFL. »

« J'aimais l'ambiance avec les Seahawks, a affirmé Lestage lors d'une visioconférence. J'ai parlé à leurs recruteurs, à leur entraîneur de la ligne offensive et même à l'entraîneur-chef Pete Carroll. Je trouvais que j'avais une belle occasion d'arriver à Seattle et de compétitionner tout de suite pour un poste. »

Les termes du contrat de l'ancien des Carabins de l'Université de Montréal n'ont pas pu être dévoilés par son agent, Sasha Ghavami, mais ce dernier a affirmé que l'intérêt était bien présent qu'on ne voit « pas souvent un entraîneur-chef contacter un joueur ».

Il a cité les Québécois Laurent Duvernay-Tardif et Antony Auclair comme modèles et comme inspirations. Les deux joueurs ont gagné le Super Bowl lors des deux dernières saisons.

« Ce sont deux gars que j'ai pris en exemples. Quand j'ai vu Laurent se faire repêcher, j'étais à ma première année au cégep et je ne pensais pas encore à ça, mais j'étais heureux de voir que c'était quelque chose de possible, a mentionné Lestage. Ce sont deux joueurs qui ont encore de belles carrières dans la NFL. »

À six pieds trois pouces et 310 livres, Lestage a été l'une des pièces maîtresses de l'attaque des Carabins. En 2019, à sa troisième saison avec la formation montréalaise, il a été nommé sur la première équipe d'étoiles du RSEQ et sur la deuxième équipe d'étoiles de l'U Sports.

Lestage n'a pas joué en 2020, alors que la pandémie de COVID-19 a forcé l'annulation de la saison de football universitaire au Québec. Son travail en 2019 lui a malgré tout ouvert les portes.

« Chaque fois qu'il y avait une mauvaise nouvelle, j'ai eu des moments de doute, mais je suis heureux d'avoir persévéré et d'avoir continué à travailler pour réaliser mon rêve », a-t-il conclu.

Labelle a été avant tout développé comme un spécialiste pour bloquer avec les Bearcats de Cincinnati, un programme reconnu pour former de redoutables ailiers rapprochés dont Travis Kelce. Ainsi, le parallèle entre Labelle (six pieds quatre pouces et 248 livres) et un autre Québécois, Antony Auclair (six pieds six pouces et 256 livres) s’impose.

La saison dernière, Labelle a aidé les siens à présenter une fiche de 9-1 se concluant par une participation au Chick-Fil-A Peach Bowl contre Georgia, où son équipe a subi un revers de 24 à 21. En carrière à l'Université de Cincinatti, l'ancien du collège Montmorency a capté 20 passes pour 150 verges et deux touchés en 46 matchs.

Hubbard avec les Panthers

De son côté, le demi offensif canadien Chuba Hubbard a été repêché par les Panthers de la Caroline en quatrième ronde, soit avec le 126e choix au total lors de l’encan 2021.

Hubbard avait impressionné en 2019 avec 2094 verges et 21 touchés, terminant ainsi au huitième rang dans les votes pour le trophée Heisman. Il a décidé de retourner à Oklahoma State pour la saison 2020 et il a obtenu 625 verges en sept rencontres. Il n’a pas été en mesure de compléter la campagne après une blessure à une cheville.

En trois saisons avec Oklahoma State, Hubbard a cumulé un total de 36 touchés et 3459 verges.

Hubbard est devenu le quatrième Canadien à entendre son nom lors du repêchage 2021 de la NFL. Le demi de coin québécois Benjamin St-Juste a été choisi par la formation de Washington en troisième ronde. Le maraudeur Jevon Holland (Dolphins) et le receveur Josh Palmer (Chargers) ont aussi été choisis jusqu’à maintenant.