« J'ai frappé un premier bas », a admis Benjamin St-Juste

SHERBROOKE – « Beaucoup de gens me disaient que j'allais signer un gros contrat. J'étais excité et j'ai fini par changer un peu ma manière de jouer pour ‘forcer' des jeux. »

Dans la NFL, la pression, c'est du sérieux. Benjamin St-Juste l'a compris brutalement en 2024 en connaissant une saison à l'opposé de ce qu'il avait anticipé. 

« Dans chaque carrière d'athlète professionnel, il y a des hauts et des bas. J'ai frappé un premier bas, mais l'important devient la manière dont je réponds à ça », a réagi le nouveau membre des Chargers de Los Angeles. 

Ce bas, ce fut sa quatrième et dernière saison avec les Commanders de Washington. En raison de son rendement moins convaincant, il a perdu son poste de partant et il s'est attiré des critiques. Alors que les Commanders épataient en éliminatoires, il était devenu clair que St-Juste devrait se chercher une autre destination. 

Humilité. Voilà comment St-Juste a choisi d'aborder la suite et c'est tout à son honneur. 

« Ma réponse va démontrer mon caractère comme athlète. J'ai tous les outils et la force mentale pour traverser le tout. J'ai eu une très belle saison morte », a exposé St-Juste dans le cadre de la deuxième édition du tournoi de golf pour sa fondation l'Originale qui œuvre pour la jeunesse.

La beauté dans l'histoire, c'est que St-Juste a eu la maturité de comprendre ce qu'il devait corriger par lui-même. 

« Durant la saison, j'ai fait de l'introspection et j'ai réalisé que je n'avais qu'à faire ce que j'accomplissais avant, ce qui m'a mené dans la NFL. Quand tu peux le remarquer par toi-même, tu peux grandir de ça et devenir l'un des meilleurs à ta position », a lancé St-Juste avec confiance en la suite. 

Son constat le mène aussi à vouloir réduire la pression sur ses épaules. 

« Je dois aussi m'imposer un peu moins de stress par rapport à mes performances. Il y avait tellement d'attentes envers moi que j'ai laissé les attentes extérieures bousiller quelque peu mon cheminement. Cette année, j'aborde les choses calmement, on y va une journée à la fois », a-t-il cerné avec franchise. 

Jeune papa, sa motivation change

Le 12 juillet, ça fera déjà un an que St-Juste sera devenu papa de la sublime Noella. La petite merveille de son couple était présente au golf Longchamp de Sherbrooke. Avec ses grands yeux curieux, elle a fait un malheur dans les bras de sa maman et de son papa. 

Il reconnaît que son arrivée change la donne.  

« C'est sûr ! Ma fille est ma motivation tous les jours. Oui, c'est un gros déplacement de s'en aller sur la côte ouest, mais on vit l'une des plus belles transitions. Ce n'est pas difficile d'aller vivre dans la belle météo de la Californie avec les palmiers et le sable. Ma femme et ma fille s'amusent beaucoup », a décrit l'athlète de 27 ans.  

« Moi, je me concentre sur ce que je dois faire sur le terrain pour qu'on puisse y rester plusieurs années », a poursuivi St-Juste avec conviction. 

Boucler la boucle avec Jim Harbaugh 

En 2015, le légendaire entraîneur Jim Harbaugh s'était déplacé au Québec pour offrir une bourse à St-Juste qui l'avait suivi à l'Université Michigan. L'association de St-Juste avec cette institution s'était terminée sur une mauvaise note, mais il n'a pas hésité à renouer avec Harbaugh qui dirige désormais les Chargers. 

« Il sait sur quel type de joueur il pourra compter. Je suis un compétiteur, un joueur sérieux qui veut gagner. Il connaissait mes atouts et je crois que c'est pour ça qu'il n'y a eu aucune hésitation quand le marché s'est ouvert, les Chargers ont contacté mon agent six ou sept fois pour m'attirer. C'est super de faire cette boucle et revenir avec l'entraîneur qui a accordé cette bourse à un jeune Québécois et je vais jouer dans la NFL pour lui », a raconté St-Juste qui a fait la paix avec le passé. 

Le demi de coin restera au Québec pendant une dizaine de jours. Il tiendra quelques camps de football qui sont toujours très courus puisqu'il adore redonner aux jeunes. À le voir multiplier les tâches à son tournoi de golf, on constate qu'il s'implique à fond. 

Voilà exactement la recette qu'il devra appliquer avec les Chargers pour maximiser son utilisation. Le camp d'entraînement débutera le 16 juillet et il devra prouver qu'il peut redevenir un partant à un certain point durant la saison 2025. 

« Je vais devoir me démarquer, il n'y a rien qui est donné dans la NFL. Les autres joueurs vont avoir un peu d'avance sur moi, je vais devoir me prouver au camp », a convenu St-Juste avec un mélange de lucidité et d'enthousiasme.