À 31 ans, on ne peut pas dire que le Sud-Coréen Sung-hoon Kang est une verte recrue sur le circuit PGA Tour. Le jeune homme a roulé sa bosse sur quatre différents circuits professionnels en Asie pendant quelques années avant de déménager ses pénates en Amérique. Il a ainsi acquis suffisamment de maturité pour faire sa place sur le plus grand circuit au monde. À la suite de sa victoire au Championnat Byron Nelson dimanche, il a prouvé hors de tout doute qu’il appartient à l’élite mondiale du golf.

Kang n’a pas volé ce premier titre en carrière et a dû puiser au fond de ses ressources pour finalement briser une égalité à trois qui durait depuis un bon moment lors de la ronde finale. Les Américains Matt Every et Scott Piercy ont tout donné lors de la ronde ultime, mais n’ont pas été en mesure de suivre le rythme imposé par Kang. Ce dernier a démontré beaucoup de précision sur ses coups de départ, ce qui lui a facilité la tâche pour le reste.  Du haut de ses 5 pieds 8 pouces et à 165 livres, il doit dépenser beaucoup d’énergie à chacun de ses élans pour atteindre ses objectifs et c’est exactement ce qu’il a réussi à faire, mieux que quiconque, durant ce tournoi. Il a particulièrement épaté la galerie lors de la 2e ronde vendredi en ramenant une carte de 61 alors que les conditions de jeu étaient loin d’être favorables. Rien ne laissait présager une telle performance de sa part, d’autant plus qu’il avait raté le couperet à ses deux dernières sorties. Cette victoire lui permet de se hisser au 21e rang du classement de la Coupe FedEx et de grimper au 75e échelon de la hiérarchie mondiale. Cette fulgurante ascension lui vaudra peut-être une place sur l’équipe internationale qui affrontera celle des États-Unis lors de la Coupe des Présidents en décembre prochain.

Exploit rarissime de Piercy

L’Américain Scott Piercy a partagé la 2e position avec son compatriote Matt Every lors du Championnat Byron Nelson. On se rappellera sans doute davantage qu’il n’a commis aucun boguey lors des 72 trous qu’il a disputés, un exploit très rare sur le circuit PGA Tour. Il devient seulement le 3e joueur de l’histoire à réussir ce tour de force après Lee Trevino, en 1974, et Charles Howell III, en 2010. Piercy a eu de nombreuses chances d’oiselets sur le neuf de retour, mais son putter n’a pas été tellement coopératif. Quant à Matt Every, il s’est emparé de la position de commande à quelques occasions, mais a semblé manquer de munitions lors des derniers trous. Les deux joueurs ont tout de même touché près de 700 000 $ chacun pour leurs performances. Du côté de Brooks Koepka, établi favori pour remporter ce tournoi, il a dû se contenter de la 4e position. Il a joué du golf solide, mais ce ne fût pas suffisant pour inquiéter l’éventuel champion. Koepka est dans une forme splendide et sera probablement l’homme à battre cette semaine lors du Championat de la PGA. Le champion en titre a le don de se distinguer lorsque l’enjeu est important.

Plusieurs joueurs de premier plan en difficulté

La saison avance à grands pas et plusieurs joueurs de renommée se retrouvent présentement hors du top-125 au classement de la Coupe FedEx. Parmi eux, mentionnons les Alex Noren (129e), Bill Haas (138e), Brian Harman (141e), David Hearn (145e), Jason Dufner (149e), Jordan Spieth (150e), Ollie Schniederjans (158e), Danny Willett (162e), Anirban Lahiri (166e), Ernie Els (168e), Charl Schwartzel (170e), Martin Kaymer (200e) et Sang-moon Bae (215e). Ces joueurs doivent absolument connaître de bonnes sorties prochainement s’ils ne veulent pas être exclus des séries de fin de saison.

D’autre part, parmi les belles surprises,  soulignons l’excellente campagne des Paul Casey (4e), Gary Woodland (9e), Charles Howell III (10e), Patrick Cantlay (16e), Corey Conners (22e) et Cheng-tsung Pan (27e).

Prochaine étape : le Championnat de la PGA

La crème de la crème du golf professionnel a rendez-vous à New York cette semaine alors que sera présenté le 2e tournoi majeur de la saison. Le parcours noir de Bethpage représente tout un défi. Je vous reviendrai très prochainement pour une analyse plus approfondie des forces en présence…et de quelques prédictions!