LOS ANGELES - Tiger Woods amorcé sa journée en rendant hommage, sans le savoir, à Kobe Bryant en calant un roulé pour un aigle dont la distance mesurée par des caméras optiques était de 24 pieds et huit pouces. La fin de sa ronde a permis de rappeler que négocier les 18 trous du Club Riviera sans heurt n'est pas une sinécure.

C'est ce qui a rendu la performance de Matt Kuchar encore plus remarquable.

Kuchar a expédié son coup de départ au 10e trou sur le bord du vert, a effectué deux roulés pour l'oiselet, et a maintenu ce rythme en route vers un score de 64, sept coups sous la normale, jeudi, et une avance de trois coups au Tournoi invitation Genesis.

La prestation de Kuchar a été à ce point impeccable qu'il n'a fait face qu'à un seul roulé stressant pour une normale. D'une distance de dix pieds au quatrième trou, une normale-3, il a logé la balle dans la coupe et inscrit le par.

« Je pense qu'il s'agit de l'un des rares terrains qui a passé le test du temps, a affirmé Kuchar. Il s'agissait d'un exigeant test de golf il y a 50 ans lorsque Ben Hogan jouait, c'est un exigeant test de golf aujourd'hui avec Tiger Woods et tous les jeunes golfeurs qui jouent. »

Une fois que le temps frais matinal eut fait place à un doux soleil, les conditions sont devenues idéales, et Kuchar en a profité en matinée. Bien qu'il adore le parcours, Kuchar n'a terminé qu'une seule fois parmi le top-10 en 13 présences au Club Riviera.

Woods avait retranché quatre coups à la normale après huit trous mais a perdu deux coups face à la normale pour une carte de 69.

Son palmarès à Riviera retient beaucoup l'attention, surtout cette semaine alors qu'il tentera de récolter sa 83e victoire, ce qui lui permettrait d'établir le record qu'il partage, pour l'instant, avec Sam Snead. Woods n'a jamais gagné en dix visites à titre de professionnel et deux autres en tant que golfeur amateur alors qu'il était encore un adolescent.

Woods semblait déterminé à avoir son mot à dire à Riviera avec son aigle au premier trou et deux oiselets lors des sept trous qui ont suivi, ce qui le laissait à trois coups de la tête avec le neuf de retour à négocier. Toutefois, il a commencé à perdre le contrôle de son élan et éventuellement, ça l'a rattrapé.

Un coup de départ à droite, au 11e trou, a donné contre un arbre et ricoché jusqu'au côté gauche de l'allée. Il a envoyé un coup d'approche à gauche du vert au 12e trou pour un boguey. Il a tiré son coup de départ dans des arbres à gauche de l'allée au 13e mais a réussi à sauver sa normale.

Il a perdu un autre coup au 18e trou en poussant sa balle à droite au départ, et a dû sacrifier un coup en ramenant sa balle dans l'allée, une situation qui l'a poussé à frapper son fer contre la voie réservée aux voiturettes, par dégoût.

« Je n'ai pas frappé beaucoup de bons coups sur le neuf de retour, a analysé Woods. J'ai eu quelques bons élans et réussi de bons sauvetages pour des normales, mais j'ai été tout simplement incapable de réussir la moindre normale. »

Kuchar a inscrit des oiselets sur des normales-5 du parcours, a calé deux roulés de plus de 30 pieds pour des oiselets et a rarement été en difficulté.

« Pour afficher un tel score, il faut tout bien faire », a souligné Kuchar.

« Je ne me suis pas souvent retrouvé en difficulté aujourd'hui. (...) J'ai eu l'impression de jouer du golf constant, avec beaucoup d'opportunités et j'ai été capable de capitaliser sur plusieurs d'entre elles aujourd'hui. »

K.H. Lee et Russell Henley ont également évité les bogueys pour des scores de 67, le même que Wyndham Clark, Adam Schenk et Harold Varner III. Rory McIlroy a ramené une carte de 68.

Corey Conners a été le meilleur des quatre Canadiens inscrits, avec un score de 70, un coup sous la normale. Adam Hadwin et Nick Taylor, vainqueur dimanche dernier à Pebble Beach, ont joué le par tandis que Roger Sloan a dû se contenter d'une carte de 74.

Phil Mickelson connaissait un bon début de journée jusqu'à ce qu'il expédie son coup de départ si loin vers la droite, au troisième trou, qu'un groupe composé de joueurs, de cadets et d'amateurs ont été incapables de retrouver sa balle. Il a dû se contenter d'une carte de 72.