Pour son retour en compétition après dix mois d'absence, le roi déchu du golf Tiger Woods a frappé les esprits lors du premier tour du Hero World Challenge, jeudi à New Providence (Bahamas).

Le « Tigre » n'a pas manqué son retour: 301 jours après sa dernière apparition sur des greens, l'ancien no 1 mondial, opéré du dos à quatre reprises depuis 2014, a rendu une carte de 69, soit trois coups sous le par, sur le parcours du Albany Golf Club.

Il occupe la 8e place de l'épreuve sur invitation dont il est l'organisateur et qu'il a remporté à cinq reprises, à seulement trois coups du meneur, l'Anglais Tommy Fleetwood (66), et à une longueur de ses compatriotes Dustin Johnson et Jordan Spieth, respectivement no 1 et no 2 mondial (68).

Woods avait déjà choisi le Hero World Challenge en 2016 pour renouer avec la compétition après quinze mois d'absence: il avait bouclé son premier tour avec une carte de 73 (+1), avant de finir à la 15e place à 14 longueurs du vainqueur, le Japonais Hideki Matsuyama.

Cette fois, Woods, retrouvé endormi fin mai au volant de sa voiture, moteur et phares allumés et sous l'emprise d'un cocktail médicamenteux, a bien amorcé « son » épreuve.

« Je crois que j'ai plutôt bien joué, rendre une carte de 69 après une si longue absence est plutôt positif », a résumé l'Américain qui pointe désormais à la 1199e place mondiale.

Cinq oiselets

« Je ne savais pas comment cela allait se passer, même si je sentais bien depuis plusieurs semaines déjà, mais c'est souvent différent avec l'adrénaline de la compétition », a-t-il admis.

Le joueur de golf le plus célèbre de la planète (79 titres PGA à son palmarès dont 14 en Grand Chelem), a commencé sa journée avec un oiselet dès le troisième trou.

Quatre oiselets, célébrés en serrant le poing comme à ses plus belles heures, et deux bogueys plus tard, Woods a bouclé un premier tour pour la première fois depuis août 2015 avec une carte inférieure à 70.

« Je suis reconnaissant de leur soutien à plein de gens, c'est à eux que j'ai pensé toutes la journée, mes amis, mon chirurgien », a insisté Woods qui, depuis sa quatrième opération du dos en avril dernier, une fusion lombaire, assure disposer d'« un nouveau corps ». 

À bientôt 42 ans, l'Américain, dont la dernière victoire sur le circuit PGA remonte à 2013, doit maintenant prouver qu'il peut jouer à ce niveau sur quatre jours.

« J'ai joué ce premier tour en essayant de prendre le moins de risques possibles, on va voir ce que je peux faire d'ici dimanche », a-t-il expliqué.

« J'en saurai plus sur moi et sur ce que je peux faire à l'avenir », a conclu Tiger.