PGA : Xander Schauffele modère ses attentes à l'Invitation Arnold Palmer

Xander Schauffele a effectué son premier élan sur un parcours du circuit de la PGA en 57 jours et il a trouvé le milieu de l'allée. Puis, il a pris une autre balle dans son sac et il l'a lancée dans l'herbe haute. C'était le véritable test.

« Si ça ne se passe pas bien, je vais monter dans ma voiture et retourner à Jupiter », a-t-il dit à son cadet.

Schauffele a frappé la balle et il n'a ressenti aucun pincement dans ses côtes droites. C'était une bonne nouvelle pour lui alors qu'il a été tenu à l'écart du golf pendant deux mois en raison d'une tension intercostale et d'une légère déchirure du cartilage.

Schauffele revient à l'Invitation Arnold Palmer à Bay Hill, cette semaine, mais avec des attentes modestes.

L'Américain a commencé l'année en tant que principale menace pour Scottie Scheffler, le numéro un mondial. Schauffele a fait une percée en 2024 en remportant deux tournois majeurs, soit le Championnat de la PGA et l'Omnium britannique.

La bataille avec Scheffler n'a duré qu'une semaine. La douleur persistante de Schauffele était plus grave qu'il ne le pensait, après avoir terminé au milieu du peloton au tournoi The Sentry.

Schauffele ne sait pas si la blessure est due à une tentative de gagner plus de vitesse dans son élan ou à quelque chose qui est survenu pendant une séance d'entraînement. Cette blessure a eu lieu tout juste au moment où son entraîneur a quitté le pays pour renouveler son visa. Il n'a pas eu de thérapie des tissus mous, comme d'habitude.

Il pensait que ce n'était pas un gros problème, jusqu'à ce que ça devienne un gros problème.

Schauffele a manqué deux tournois à Torrey Pines, dans sa ville natale de San Diego. Il a regardé beaucoup trop de golf à la télévision pour voir ce qu'il manquait. Et maintenant, il a des choses à rattraper.

La compétition est à nouveau relevée à Bay Hill. C'est la troisième fois que les trois meilleurs joueurs au monde – Scheffler, Rory McIlroy et Schauffele – se retrouvent dans le même peloton depuis le Championnat du circuit de la PGA, en août.

« Je ne dirais pas que c'est l'endroit rêvé pour revenir au jeu, pour être tout à fait honnête, a déclaré Schauffele. Tout le monde sait ce que Bay Hill te donne – il t'en enlève beaucoup plus qu'il t'en donne – et tu dois mériter chaque normale, oiselet et boguey que tu inscris. C'est un endroit difficile. »

Mais c'est une partie rêvée du calendrier – Bay Hill, le Championnat des joueurs, la semaine prochaine, et le Tournoi des Maîtres, qui approche à grands pas.

« Je mentirais si je disais que je suis dans la position la plus confortable de tous les temps, a indiqué Schauffele. Je me suis entraîné mentalement pour me convaincre que je suis toujours dans une forme incroyable. J'essaie d'utiliser ce genre d'attentes faibles avec une concentration sérieuse pour tenter de tirer le meilleur parti. De simplement penser à tous les grands joueurs qui ont dû prendre un peu de repos, qui sont revenus et qui ont très bien joué. »

Scheffler peut apprécier ce à quoi Schauffele doit faire face cette semaine. Il a également passé deux mois sans jouer en raison d'une blessure bizarre, lorsqu'il a tenté de couper des raviolis avec un verre à vin et qu'il s'est perforé la paume droite.

Il a terminé dans le top-10 à deux occasions en trois départs depuis son retour au jeu.

« Je pense que c'est un défi chaque fois que tu reviens d'une blessure, a expliqué Scheffler. La première fois que tu reviens sur le terrain, c'est différent de jouer dans un tournoi de golf compétitif, et il y a certainement des défis à relever. Il faut un peu de temps pour s'y habituer.

« Je suis un gars très routinier. Donc, d'être blessé et de sortir de ma routine était assurément une chose inhabituelle. Xander est un gars assez routinier aussi, donc je suis sûr qu'il y aura des ajustements, mais c'est vraiment bien de le voir de retour sur le terrain. »

Comme il s'agit d'un événement organisé par un joueur (Palmer), le tournoi impliquant 72 golfeurs comprend un couperet après 36 trous pour les 50 premiers et les autres à égalité. Schauffele possède la plus longue séquence active du circuit de la PGA avec 57 coupes réussies de suite.

À ses trois dernières apparitions à Bay Hill, il n'a cependant réussi qu'une seule ronde sous les 70.