Quel est le secret pour s'imposer au TPC Sawgrass?

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Le TPC Sawgrass est considéré comme l'un des terrains de golf les plus ardus à négocier au monde, avec le trou numéro 17, l'un des plus réputés et périlleux de tout le golf professionnel. Toutefois, les Canadiens Corey Conners et Taylor Pendrith se sentent prêts à relever le défi au Championnat des joueurs cette semaine. 

« De la manière qu'il est façonné, il s'agit d'un parcours où vous devez atteindre les allées », a déclaré Pendrith, qui est originaire de Richmond Hill, en Ontario.

« Si vous pouvez connaître du succès avec vos coups de départ, les opportunités pour inscrire de bons scores seront alors nombreuses. Si vous n'avez pas de succès avec vos coups de départ, la semaine peut devenir longue.

« Mais c'est un parcours vraiment attrayant. C'est possible d'être créatif sur certains trous et autour des verts. C'est l'un de mes parcours préférés et la dernière portion est fantastique. »

Conners, un autre Ontarien, s'est classé troisième dimanche au Tournoi invitation Arnold Palmer, ce qui lui a permis de grimper au classement de la Coupe FedEx. Tout comme Pendrith, son meilleur ami, il avait hâte de s'attaquer au TPC Sawgrass après avoir complété sa ronde au Bay Hill Club and Lodge.

« J'ai trouvé que j'ai bien frappé la balle. Je pense que mes coups roulés étaient très bons », a analysé Conners peu de temps après la conclusion du Tournoi invitation Arnold Palmer.

« La plupart des jours, mes coups roulés allaient là où je visais », a ajouté le golfeur de Listowel. « Je me suis senti très à l'aise avec mes fers, j'ai réussi plusieurs coups de qualité cette semaine et je pense que ce sera important de continuer dans cette veine la semaine prochaine. »

Conners, Pendrith et Nick Taylor, d'Abbotsford, en Colombie-Britannique, sont actuellement les Canadiens les mieux classés au sein du circuit de la PGA. Taylor est neuvième, Conners se classe 11e et Pendrith occupe le 35e échelon.

Conners espère offrir le même niveau de jeu au TPC Sawgrass qu'à Bay Hill.

« J'ai fait beaucoup de choses très bien (au Tournoi invitation Arnold Palmer) », a affirmé Conners.

« Cette semaine, j'ai frappé la balle vraiment bien et, oui, il s'agit d'un autre parcours exigeant la semaine prochaine, un parcours que j'aime vraiment. Donc, il y a beaucoup de bonnes choses, de bonnes sensations avant le Championnat des joueurs. »

Pendrith a connu un léger recul lorsqu'il n'a pas franchi le seuil de qualification à la Classique Cognizant, le 2 mars. Au-delà de cela, il a connu un excellent début de saison avec déjà deux top-10 à son palmarès.

Il a entamé l'année en finissant à égalité au 13e rang au tournoi The Sentry, le 5 janvier, il s'est classé ex-aequo en septième place à l'Omnium Farmers Insurance, le 25 janvier, avant de terminer à égalité en neuvième position à Pebble Beach une semaine plus tard.

« J'ai joué du très bon golf et je me suis placé en assez bonne position les week-ends. J'ai connu une très bonne fin de tournoi au Farmers Insurance et à Pebble Beach aussi. J'ai donc de bonnes sensations et beaucoup de confiance », a décrit Pendrith, tout en laissant sous-entendre que son jeu avec son fer droit n'a pas rejoint toutes ses attentes.

Quatre autres Canadiens se joindront à Taylor, Conners et Pendrith. Il s'agit d'Adam Hadwin (83e), de Mackenzie Hughes (110e), de Ben Silverman (139e) et d'Adam Svensson (149e).

Quelle est l'approche pour d'autres joueurs?

Les 24 nouveaux-venus au Championnat des joueurs de la PGA ne trouverons probablement pas beaucoup de réconfort en apprenant que seul Craig Perks, en 2022, a vaincu le parcours de championnat du TPC Sawgrass à sa première participation au cours des 40 dernières années.

Aussi curieux est le cas de Scottie Scheffler. L'an dernier, il est devenu le premier golfeur de l'histoire à remporter le tournoi deux années consécutives. 

Malgré toute sa domination à une certaine époque, Tiger Woods ne l'a gagné que deux fois. Phil Mickelson l'a remporté en 2007 et près de huit ans plus tard, il a déclaré après avoir raté la coupure qu'il ne pouvait pas croire qu'il avait déjà gagné sur ce parcours.

Le secret pour vaincre Sawgrass?

« Bien jouer », a affirmé Scheffler, qui l'an dernier a dû combler un retard de cinq coups en dépit d'un cou endolori, réussissant notamment un aigle au quatrième trou, en route vers un pointage de 64.

« Vous ne pouvez pas vous en sortir sans une bonne performance ici, a-t-il ajouté. Je trouve que la conception du parcours est ingénieuse. Il y a une certaine variabilité dans les obstacles, ce qui fait qu'il différentes façons d'aborder le parcours, surtout par grands vents.

« Il ne sied pas à un type de golfeur en particulier. Ceux qui jouent le mieux se retrouveront au tableau des meneurs dimanche. »

Ça semble bien simple. Mais il faut tout de même jeter un oeil à la performance de Perks. Il avait bien joué cette semaine-là et avait récolté son unique victoire sur le circuit. Mais il avait obtenu un aigle au 16e sur une approche roulée, avait calé un très long roulé pour un oiselet au 17e, avant de réussir la normale sur une autre approche roulée au 18e.

Simple.

Si le vert sur l'île du 17e ou l'eau en jeu sur pratiquement tous les trous n'étaient pas suffisants, la PGA a ramené l'arbre qui penche vers le tertre de départ au sixième, ce qui ajoute au stress en rapetissant la fenêtre pour ce coup de départ.

« Je dois assurément frapper la balle plus bas que ce que j'aime faire habituellement », a noté Rory McIlroy, vainqueur en 2019 et trois fois dans le top-10. Mais il a aussi raté la coupure sept fois.

« Il faut jouer votre meilleur golf ici, a ajouté McIlroy. C'est la clé. Ce parcours demande une exécution de 100 %. Si vous n'obtenez pas ce taux de succès, vous vous retrouvez dans des endroits d'où il est bien difficile de ramener un bon pointage. Si vous frappez la balle à l'endroit où vous regardez, vous pourrez vous en tirer.

« C'est l'un des plus gros tests de l'année, c'est clair. »

Scheffler aura l'occasion de rejoindre Jack Nicklaus, pour l'instant le seul à avoir remporté le tournoi trois fois. Mais Nicklaus a signé ses trois victoires avant que le tournoi ne déménage à Sawgrass, en 1982.

Le champion en titre du Tournoi des Maîtres n'a pas encore trouvé sa vitesse de croisière, ayant raté tout le mois de janvier en raison d'une blessure à la main qu'il s'est infligée quand il a tenté de couper des raviolis avec une coupe de vin.

Mais il a terminé sur une incroyable lancée, gagnant ses neuf derniers tournois en 2025. Il s'est bâti une si grande avance en tête du classement qu'il est assuré de se trouver au sommet pour deux saisons d'affilée. Personne qui ne s'appelle pas Tiger Woods n'a réussi cela.

« Scottie est celui qui se rapproche le plus de Tiger Woods que nous ayons vu, a évoqué Wyndham Clark. Non seulement il est le premier au monde, mais il adore ce rôle. Il se présente chaque semaine et soit il gagne, soit il est dans la course. C'est très impressionnant.

« J'ai beaucoup de respect pour ce que Scottie est en train d'accomplir et j'adore que ça ne lui monte pas à la tête. (...) Il est toujours le même Scottie. »