L’Américain Webb Simpson a complètement dominé ses adversaires durant les quatre jours de compétition et a remporté haut la main le Championnat des Joueurs qui a pris fin dimanche, sur le magnifique parcours TPC Sawgrass de Ponte Vedra Beach, en Floride. Avec une avance record de 7 coups à l’aube de la ronde finale, ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne reçoive le trophée emblématique de ce prestigieux tournoi.

De toute l’histoire du circuit PGA Tour, jamais un joueur n’a laissé filer une telle avance en 4^e ronde et Simpson ne voulait surtout pas passer à l’histoire de cette façon. Il a joué du golf méthodique lors du 4^e tour, ne prenant aucun risque et attendant les occasions. De son propre avis, il est difficile de jouer avec une telle avance, ne sachant trop quand attaquer ou quand jouer de prudence et surtout, de demeurer dans le moment présent et ne pas penser au résultat final. On a beau avoir une avance des plus confortables, il faut tout de même jouer la dernière ronde décemment, car, selon moi, aucune avance n’est insurmontable au golf, surtout sur un parcours où les obstacles d’eau sont omniprésents. Simpson va finalement entrer dans l’histoire pour les bonnes raisons.

On mentionne souvent que l’on ne peut pas gagner un tournoi lors des deux premières rondes, mais qu’on peut le perdre dans le même laps de temps. Avec une fiche de moins 15 après les 36 premiers trous, Simpson a tout de même pris une sérieuse option dès le départ. Il devait terminer la compétition avec un total de 23 oiselets, 2 aigles, 5 bogueys et 2 doubles bogueys. Il a égalé le record du parcours en 2^e ronde avec un spectaculaire 63, égalé le plus bas pointage après 54 trous (-15), mais a été incapable de s’approcher du record du tournoi, soit -24, record absolu toujours détenu par Greg Norman.

Cette 5^e victoire au cours de sa carrière, une première depuis 2014, lui permet de se hisser au 20^e rang du classement mondial et au 8^e échelon de celui de la Coupe FedEx. Il prend du même coup une sérieuse option pour obtenir sa place sur l’équipe américaine en vue de la prochaine édition de la Coupe Ryder à laquelle il a participé en deux occasions (2012 et 2014). L’athlète de 32 ans, natif de la Caroline du Nord, a connu une baisse de régime importante au cours des deux dernières années, soit depuis qu’on a banni l’ancrage avec les putters longues tiges. Il lui a fallu se réadapter à une tige conventionnelle et la transition a été longue et ardue. Par contre, avec la précision qu’il nous a démontrée sur les verts lors du Championnat des Joueurs, on peut conclure qu’il est arrivé à bon port et que l’on peut s’attendre à d’autres bonnes performances de sa part au cours des prochains mois.

Parmi les autres joueurs qui ont retenu l’attention lors de ce championnat, mentionnons d’abord Charl Schwartzel, Jimmy Walker et le surprenant Xander Schauffele qui ont partagé la deuxième place, à 4 coups du champion. Les trois joueurs ont ramené une carte de 67 lors de la ronde ultime et ont chacun empoché 821,333 dollars pour leurs performances. Rappelons que Schauffele en était à une première participation à ce tournoi. Sa progression fulgurante depuis moins d’un an lui permet d’occuper le 23^e échelon de la hiérarchie mondiale…pas mal pour un joueur encore inconnu du public à pareille date l’an passé!

Tiger Woods a aussi bien fait, même s’il s’est qualifié de justesse pour les rondes finales. Son pointage de 65 en 3^e ronde a sans doute soulagé plusieurs des ses admirateurs. Lors de la ronde finale, il avait aussi retranché six coups à la normale après 12 trous avant de connaître une fin de ronde un peu décevante. Quoi qu’il en soit, Tiger a prouvé qu’il possède encore les outils pour gagner à nouveau sur ce circuit et je persiste à croire qu’il va se retrouver dans le cercle des vainqueurs dans un avenir rapproché.

Je m’en voudrais de ne pas mentionner la bonne performance de l’Américain Brooks Koepka, auteur d’un formidable 63 lors de la ronde finale durant laquelle il a enregistré un albatros au 16^e trou. Koepka a été tenu à l’écart du jeu pendant plus de trois mois à la suite d'une blessure à une main et n’en était qu’à un 5^e tournoi cette année. Son compatriote Justin Thomas a terminé en 11^e place, mais ce fût suffisant pour ravir le titre de premier joueur mondial qui appartenait à Dustin Johnson au cours des 64 dernières semaines. Thomas trône également au sommet du classement de la Coupe FedEx et de celui des boursiers.

En route pour le Texas pour les deux prochaines semaines

Les joueurs du circuit PGA Tour ont rendez-vous à Dallas cette semaine pour la présentation de la Classique Byron Nelson. L’an passé, Billy Horschel l’avait emporté en prolongation devant Jason Day. Parmi les joueurs susceptibles de l’emporter, mentionnons les Sergio Garcia, Jordan Spieth, Hideki Matsuyama, Marc Leisman, Adam Scott et Jimmy Walker. Satoshi Kodaira, surprenant vainqueur à la Classique RBC Heritage il y a quelques semaines, sera aussi de la partie.

Vous pourrez suivre le déroulement des 3^e et 4^e rondes, samedi et dimanche, sur les ondes de RDS.