AUGUSTA - Le président du Augusta National Golf Club a tenu de durs propos à l'endroit de Tiger Woods, mercredi, déclarant que le meilleur golfeur du monde avait déçu tout le monde avec ses scandales sexuels et n'avait pas répondu aux attentes que son statut lui imposait.

Billy Payne a dit que dorénavant, Woods ne sera pas que jugé en raison de ses performances sur les links, mais également par la sincérité de ses efforts à changer en tant que personne.

"Comme il l'a dit lui-même, il a oublié qu'avec la gloire et la fortune viennent des responsabilités, pas l'invisibilité", a indiqué Payne au cours de sa conférence de presse annuelle en marge de la tenue du Tournoi des Maîtres. "Il n'y a pas que sa conduite qui soit remise en cause de façon aussi importante ici. Il y a également le fait qu'il nous a tous déçus, et encore plus important, qu'il a déçu nos enfants et nos petits-enfants."

Woods revient à la compétition pour la première fois depuis un accident de voiture dans lequel il a été impliqué en novembre et qui est à l'origine de tous ses déboires. Ses écarts de conduite ont entraîné la perte de plusieurs commanditaires et il a dû suivre une thérapie de 45 jours.

"Notre héros n'a pas répondu aux attentes que nous avions fixées en lui pour nos enfants, a dit Payne. J'espère qu'il réalise maintenant que chaque enfant qu'il croise sur les parcours de golf désire son élan, mais se contenterait d'un sourire de sa part."

Woods sera de l'avant-dernier groupe à s'élancer sur les allées du Augusta National, jeudi, en compagnie de K.J. Choi et de Matt Kuchar. Il est en quête d'un 15e titre en tournois majeurs et d'un cinquième sacre à Augusta.

"Ici, à Augusta, nous espérons et prions que notre grand champion commence sa nouvelle vie dès demain de façon positive et constructive, mais cette fois, avec une différence marquée de ce qu'il a fait par le passé, a ajouté Payne. Cette année, ce ne sera pas que pour lui, mais pour tous ceux qui croient en une seconde chance.

"Peut-il aller de l'avant? J'espère bien que oui. Je pense que oui. Mais une chose est sûre: ses succès ne seront plus jugés que par rapport à la normale, mais par rapport à sa sincérité dans les efforts qu'il déploiera à changer."

Payne a refusé de répondre à des questions spécifiques au sujet de Woods, disant que ses commentaires préparés à l'avance étaient les seuls qu'il désirait formuler sur ce sujet. Il a également refusé de discuter des mesures supplémentaires de sécurité prises par l'Augusta National après que Woods eut annoncé qu'il reviendrait au jeu lors du premier majeur de la saison.

Le président du prestigieux parcours de la Georgie a toutefois rejeté du revers de la main les allégations selon lesquelles le retour de Woods volerait la vedette au tournoi.

"Nous ne voyons pas les choses de cette façon. Nous sommes très confiants en notre produit et le Tournoi des Maîtres jouit d'une histoire de près de 74 ans. Nous faisons les choses à notre façon et ne nous sentons pas menacés par des nouvelles d'importance ou quelque chose du genre."