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AUGUSTA, Georgie – Aucun retour à l'avant-scène de Tiger Woods ne pouvait vraiment être complet sans un autre titre majeur.

Maintenant, la question est de savoir combien d'autres il peut en gagner.

Lorsqu'il a revêtu le veston vert sur son emblématique chandail rouge, on ne pouvait s'empêcher de repenser à tout ce qu'il a d surmonter pour connaître ce moment de gloire – une autre conquête du Tournoi des Maîtres –, que plusieurs croyaient hors de portée.

Une quatrième opération pour reconstruire son genou gauche. Sa vie privée étalée au grand jour, qui a terni sa réputation. Ses problèmes de dos qui ont nécessité quatre autres chirurgies, la dernière en désespoir de cause parce qu'il pouvait à peine marcher, encore moins jouer au golf. Et une nouvelle génération de vedettes plus jeunes, plus puissantes et plus capables qu'il a inspirée.

C'est la raison pour laquelle Woods a célébré son 15e titre majeur comme jamais auparavant – brandissant le poing et rugissant de satisfaction.

« C'est ahurissant », a-t-il lancé d'une voix encore enrouée après s'être égosillé.

Il lui a fallu patienter 28 tournois majeurs sur 11 ans avant de renouer avec la victoire. Et à peine avait-il revêtu le veston vert – « Ah, il me fait », a-t-il précisé lors de son passage à la Butler Cabin – qu'il était questionné sur les 18 titres majeurs remportés par Jack Nicklaus, la référence absolue en golf.

« Je ne sais pas s'il est inquiet ou non, a répondu Woods. Je suis sûr qu'il est à la maison en train de regarder. »

Comme le record est en jeu, Nicklaus peut s'attendre à beaucoup de questions. Pendant des années, il pouvait rarement engager une conversation sans qu'on lui demande s'il pensait que Woods pourrait surpasser son record.

« Je pensais depuis longtemps qu'il allait gagner de nouveau, a reconnu Nicklaus dimanche soir à Golf Channel. Les deux prochains tournois majeurs sont à Bethpage, où il a gagné, et à Pebble Beach, où il a gagné. Alors, j'en tremble, les gars! »

La dernière phrase était formulée sur le ton de la plaisanterie.

La première était factuelle.

La cinquième victoire de Woods au Tournoi des Maîtres n'était pas totalement inattendue. Il a couronné l'année de son grand retour l'an dernier en remportant le Championnat du circuit à la manière typique de Tiger. Il s'est emparé de l'avance sur un parcours difficile et rapide à East Lake et il n'a laissé à personne l'occasion de le rattraper. Il a aussi brièvement mené l'Omnium britannique le dimanche et il accusait un seul coup de recul sur le neuf de retour au Championnat de la PGA.

« La victoire à East Lake a beaucoup contribué à rehausser ma confiance parce que j'étais passé proche à deux reprises l'an dernier, a confié Woods. Encore faut-il franchir la ligne d'arrivée, et je ne l'avais pas tout à fait fait. »

Alors, imaginez l'effet de gagner le Tournoi des Maîtres, surtout de la façon dont celui-ci s'est déroulé. Six joueurs ont au moins partagé la tête à un moment donné sur le neuf de retour – dont quatre champions d'un titre majeur – et il y avait une quintuple égalité en tête lorsque le groupe final était au départ du 15e trou.

Le dénouement était incertain jusqu'à ce que Francesco Molinari, qui détenait une priorité de deux coups au début de la journée, gaffe avec deux doubles bogueys sur le neuf de retour.

Et puis c'est devenu l'affaire de Woods – avec trois oiselets en quatre trous entre les trous numéro 13 et 16.

« Eh bien, je peux gagner des tournois majeurs maintenant », a lancé Woods en riant.