MONTRÉAL - Si le Canadien s’était battu et débattu avec vigueur et fierté lors des deux premières périodes, s’il avait tout donné avant de voir les Maple Leafs lui poivrer quatre buts au dernier tiers, j’accepterais d’emblée l’excuse de la fatigue pour justifier la débandade de jeudi soir à Toronto.

Après tout le Canadien avait joué la veille à Ottawa alors que les Leafs attendaient le Tricolore depuis leur dernière visite au Centre Bell lundi.

Mais personne ne me convaincra que les six joueurs du Canadien sur la patinoire pour amorcer la rencontre souffraient d’épuisement lorsque les Leafs ont pris les devants 1-0. Quand tu te fais poivrer un but 16 secondes après la mise en jeu initiale, ce n’est pas parce que tu es fatigué, c’est parce que tu n’es pas prêt.

Et comme le deuxième but des Leafs est venu 3 min 8 s après le premier, l’excuse de la fatigue patine autant dans la « bouette»  que le Canadien patinait dans la « bouette » à Ottawa mercredi et qu’il l’a fait encore jeudi à Toronto. Après les troisième et quatrième buts – première fois cette saison que l’adversaire marquait quatre fois sans riposte au premier tiers – le Canadien était visiblement bien plus assommé que fatigué. Les joueurs de Dominique Ducharme l’ont d’ailleurs prouvé en retrouvant leurs jambes et leur souffle – pas question ici de parler de deuxième souffle, car en première le Canadien ne s’est tellement pas battu qu’il ne pouvait être essoufflé – puisqu’ils ont mieux joué en période médiane et au dernier tiers.

Quand un club patine sur les bottines comme le Canadien l’a fait jeudi dès le début du match, quand un club ne sort pas comme le veut l’expression consacrée, le coach doit écoper.

C’est normal. C’est lui le boss. Mais ne pensez pas une seconde que le discours de Dominique Ducharme lorsqu’il a rappelé les grandes lignes de son plan de match était : « OK les gars : ce soir on s’arrange pour avoir l’air plus fou encore qu’hier soir à Ottawa et on en donne quatre en partant! »

Le gars a une première chance de diriger dans la Ligue nationale. Une chance qu’il ne veut certainement pas gaspiller afin de prouver qu’il peut déjà diriger dans la grande ligue. Il prépare son équipe avec soin.

Si son équipe ne répond pas? Et qu’elle ne répond pas trop souvent? C’est là que ça devient inquiétant.

Dominique Ducharme a sa part de blâme à assumer dans la défaite de jeudi à Toronto. Comme tous les coachs, il a sa part de blâme à assumer dans toutes les défaites.

Après un faux départ aussi affreux de la part de son équipe, il me semble qu’il devait réclamer un temps d’arrêt après que John Tavares eut donné les devants 2-0 aux Leafs. Il me semble que ce temps d’arrêt s’imposait.

Les deux premiers buts venaient d’être marqués aux dépens du trio de Phillip Danault qui avait le mandat de justement éviter le pire en début de rencontre. Les deux premiers buts venaient d’être marqués alors que Cole Caufield était sur la patinoire et qu’il semblait mal encaisser le coup. Les deux premiers buts venaient d’être marqués aux dépens du jeune gardien Cayden Primeau qui semblait plus mal encore encaisser le coup.

Le coach a décidé de laisser les choses aller. Et elles ne sont pas mieux allées. Vraiment pas!

Après des débuts de match très moyen et très mauvais de son équipe lors des deux dernières parties, après avoir vu le Canadien accorder le premier but à ses six dernières rencontres – le Tricolore a malgré tout trouvé le moyen de signer des victoires inattendues lors des quatre premières parties – aux dépens des Flames, des Jets, des Sénateurs et des Leafs – le prochain début de match sera crucial pour Ducharme.

Il ne peut se permettre d’obtenir une autre performance aussi lamentable en début de rencontre.

À moins, bien sûr, de croire que le Canadien ait décidé de laisser gagner facilement les Leafs pour les noyer dans un excès de confiance à l’aube d’une première ronde de séries éliminatoires qui pourrait opposer les deux rivaux de toujours. Ce qui ne serait pas la meilleure des stratégies...

Primeau ou Allen

Un des rares points positifs à relever de cette autre dégelée encaissée par le Canadien est le fait que Jake Allen a « battu » les Leafs 2-1 après être venu en relève à Cayden Primeau au deuxième tiers.

Allen a stoppé 19 des 20 tirs qu’il a affrontés. Ce qui est très bien considérant qu’Auston Matthews – avec son 40^e de la saison – a été le seul à le déjouer.

Ce qui est moins bien, c’est que Jake Allen devait profiter d’un congé. Un congé nécessaire puisque le report, une fois encore, du retour de Carey Price avec ses coéquipiers laisse entrevoir la possibilité qu’Allen soit devant la cage du Tricolore pour le début des séries.

Personnellement, j’aurai gardé Cayden Primeau devant la cage au moins pour le début de la deuxième.

Le jeune homme était perdu et déstabilisé en première c’est vrai. Malgré son talent, ses qualités et le fait qu’il soit indéniable qu’il jouera dans la LNH sur une base régulière à un moment donné, Primeau a accordé trop de retours généreux depuis qu’il a été inséré à la formation en remplacement de Carey Price.

Victime de quatre buts sur 15 tirs, le retrait de Primeau était justifié. Plusieurs auraient d’ailleurs préféré qu’il soit rappelé au banc avant même la fin de la première période.

Je l’aurais gardé devant le filet, car des mauvais matchs, il en aura encore dans la LNH. Et il devra apprendre à composer avec ces parties qui commencent mal, voire très mal.

Pas question de l’abandonner et de laisser les Leafs ajouter deux, trois, cinq buts à ses dépens. Mais j’aurais aimé le voir devant le filet en début de deuxième ne serait-ce que pour épier sa manière de composer avec la situation.

L’issue du match était scellée de toute façon.

Si je reproche à Dominique Ducharme le fait de ne pas avoir réclamé de temps d’arrêt en première période – en passant les équipes n’ont plus besoin d’avoir un temps d’arrêt à leur disposition pour contester un but litigieux – je dois souligner sa prudence dans la gestion de ses gardiens.

Ducharme avait décidé de remplacer Primeau avant la fin de la première période. Pourquoi ne pas avoir agi sur-le-champ? « Avec Carey qui est blessé, je ne voulais pas envoyer Jake dans la mêlée sans réchauffement et prendre une chance qu’il se blesse lui aussi », que le coach a expliqué.

Une très bonne raison en effet...

Quelques points positifs

Quelques points positifs méritent d’être soulignés malgré la débandade de jeudi.

Cole Caufield a marqué son troisième but en quatre matchs. Son troisième en sept parties depuis le rappel qui lui a permis d’amorcer sa carrière. C’était surtout son premier à cinq contre cinq. Un but qui a permis à Caufield de démontrer, une fois encore, à quel point il sait converger au filet, s’offrir en cible pour recevoir une passe et profiter de cette passe pour décocher un bon tir... et marquer!

Caufield a obtenu cinq des 21 tirs cadrés du Canadien. Il a décoché sept des 45 tirs décochés par le Tricolore.

Il a aussi appris qu’un brin de générosité en zone défensive peut vite entraîner deux brins de désagrément alors que les Leafs ont marqué trois fois plutôt qu’une alors qu’il était sur la patinoire.

Caufield n’est pas directement responsable de ces buts. Brett Kulak, Phillip Danault et Joel Edmundson ont été davantage pris en défaut que lui sur les trois buts. Mais quand même, le petit gars a certainement réalisé que ça va vite en zone défensive surtout quand ça va mal.

Il va apprendre...

Autre point positif, le Canadien a blanchi les Leafs en quatre attaques massives. Bon! Les Leafs n’ont que quatre buts à leurs 62 dernières attaques massives (26 matchs). Mais quand même, les Leafs avec leur arsenal offensif ont obtenu une occasion à cinq contre trois de deux minutes en fin de rencontre. Le Canadien a su résister.

À défaut de marquer, de tirer ou de gagner des mises en jeu plus souvent que les Leafs, le Canadien a dominé (37-14) au chapitre des mises en échec distribuées. Remarquez que ce n’est pas nécessairement une bonne nouvelle pour Montréal puisque le Canadien a perdu 21 fois en 31 matchs (10-14-4-3) lorsqu’il est plus physique que l’adversaire.

On verra ce que ça donnera samedi alors que le Canadien disputera son dernier match de la saison face aux Leafs... avant les séries!

Entre les lignes

-      Phillip Danault a quitté le match en raison d’une blessure indéterminée. Malgré un début de rencontre affreux, le centre le plus complet du Canadien est un rouage plus qu’important. Sa perte à court ou moyen terme représenterait une très mauvaise nouvelle. Elle réduirait de beaucoup les chances de succès du Tricolore une fois en séries...

-      Artturi Lehkonen a été l’un des meilleurs du Canadien jeudi soir. Ce qui n’est pas un gage de succès collectif on en conviendra. Il a aussi marqué son sixième but de la saison...

-      Loin de moi l’intention de frapper un gars qui semble avoir un genou au sol, mais Jesperi Kotkaniemi a maintenant un but de moins que Lehkonen...

-      Le Canadien a une fiche de 5-15-2-3 lorsqu’il accorde le premier but du match...

-      Le Canadien a une fiche de 3-10-2-1 lorsqu’il accorde les deux premiers buts du match...

-      Le Canadien a une fiche de 3-21-2-1 lorsqu’il accuse un recul de deux buts – peu importe le score – dans un match. Deux des victoires sont survenues contre Winnipeg et Ottawa vendredi et samedi dernier...

-      Le Canadien a une fiche de 0-6-0-0 lorsqu’il se retrouve en arrière 0-3 dans un match et de 0-14-0-0 lorsqu’il accuse un recul de trois buts – peu importe le score – dans un match...

-      C’était la première fois cette saison que le Canadien accusait un recul de 3 buts ou plus après la première période...

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