À la surprise de plusieurs, l’attaquant du Canadien Jesperi Kotkaniemi a livré un premier combat en carrière jeudi soir face à Robert Hagg, des Flyers de Philadelphie. Une scène que sa grand-mère espère ne pas revoir de sitôt.

« Ma grand-mère m’a texté pour me dire de ne plus jamais faire ça », a-t-il révélé samedi, à quelques heures de l’affrontement face aux Golden Knights de Vegas au Centre Bell.

Le combat qui relancera Kotkaniemi?

Kotkaniemi a provoqué Hagg en duel en troisième période, après que celui-ci eut rudoyé son coéquipier Ryan Poehling. Le Finlandais s’est par la suite retrouvé au cachot pendant 17 minutes, écopant notamment d’une pénalité de deux minutes à titre d’instigateur.

« Je n’ai pas vraiment vu le combat et quand j’ai réalisé qu’il venait de se battre, je n’ai pu m’empêcher de rire. J’ai vu le combat par la suite et je me suis dit "Wow! Il peut vraiment donner de durs coups". Ça montre le genre de coéquipier qu’il est. Qu’il se porte à la défense d’un coéquipier comme ça nous rapproche beaucoup. »

« On aurait dit que ce n’était pas sa première fois. [...] Il avait l’air d’un vétéran aguerri », a quant à lui analysé son coéquipier Nate Thompson.

Si Claude Julien n’est pas aussi tranchant que grand-maman Kotkaniemi, l’entraîneur-chef du Canadien espère ne pas voir son jeune protégé jeter les gants à répétition.

« On sait au moins qu’il peut se défendre et qu’il est prêt à se porter à la défense d’un coéquipier. Il a mon support. »