De la profondeur à Montréal avec Alex Belzile, Samuel Blais et Kaapo Kahkonen

TABLEAU DES SIGNATURES｜TABLEAU DES TRANSACTIONS

Kent Hughes a effectué ses premières signatures mardi après-midi, avec des contrats aux attaquants Alex Belzile et Samuel Blais, au gardien Kaapo Kahkonen ainsi qu'au défenseur Nate Clurman.

Les deux contrats de Blais et Kahkonen sont des ententes d'une saison à un volet. Blais va toucher 775 000 $ alors que Kahkonen a accepté un salaire de 1,15 M$. Dans le cas de Belzile et Clurman, ce sont des ententes d'une saison à deux volets.

Belzile effectuera donc un retour dans le giron des Canadiens, après avoir quitté pour jouer avec le Wolf Pack de Hartford lors des deux dernières saisons.

Belzile a connu les meilleurs moments de sa carrière dans l'uniforme des Canadiens, avec qui il a disputé chacun de ses 44 matchs dans la LNH, totalisant six buts et neuf aides.

Il avait partagé la campagne 2022-2023 entre les Canadiens et le Rocket, avec 31 matchs dans chacun des deux uniformes. 

Lors des deux dernières saisons, l'attaquant de 33 ans a amassé un total de 106 points en 127 rencontres dans la LAH. Belzile a fait partie de l'organisation du Tricolore entre 2018 et 2023.

Blais tentera de relancer sa carrière à Montréal, après avoir passé la dernière campagne dans la Ligue américaine avec les Canucks d'Abbotsford. Il a amassé 14 buts et 40 points en 51 matchs en saison, avant d'ajouter 19 points en 23 matchs de séries pour aider les Canucks à remporter la coupe Calder.

« Sam, pour moi c'est plusieurs choses. Il a beaucoup d'expérience. Il a joué longtemps dans la LNH. Il a gagné une Coupe Calder et il a été un joueur crucial dans cette conquête du championnat. Il a gagné une Coupe Stanley », a vanté le directeur général Kent Hughes au sujet de Blais. « C'est un gars qui amène un côté physique et il a assez de polyvalence pour jouer différents rôles dans la formation pour nous. »

Hughes s'attend d'ailleurs à ce que Blais amorce la saison à Montréal, même s'il note que plusieurs joueurs voudront pousser pour obtenir les dernières places dans la formation au prochain camp d'entraînement. 

Blais est un attaquant de profondeur de 29 ans qui a déjà obtenu 20 points en une saison, il y a deux ans. En 257 matchs dans la LNH, Blais a récolté 27 buts et 44 aides pour un total de 71 points.

Blais est très heureux de venir à Montréal et il fera tout pour mériter une place lors du camp.  « Avoir l'occasion de signer avec le Canadien est un honneur. Je ne pouvais pas être plus content. »

Il a retrouvé un nouveau de confiance dans les rangs mineurs avec les Canucks d'Abbotsford, qui ont soulevé la coupe Calder dans la LAH. « Il a fallu que je passe une saison complète dans la Ligue américaine et ça n'a pas été facile au début. Je me suis présenté là-bas avec l'idée de me refaire un nom. Ça bien fonctionné et j'ai retrouvé confiance en mes moyens dans le plaisir de jouer au hockey. »

Il a vu le Tricolore à l'oeuvre la saison dernière. Il a aimé ce qu'il a vu et est heureux de retrouver un vieil ami.  « Samuel Montembeault est un bon ami et je suis content de le retrouver. Je suis emballé et je pense que le Canadien va être bon pour plusieurs années à venir. »

Le natif de Montmagny a joué son hockey junior avec les Tigres de Victoriaville et les Islanders de Charlottetown.

Dans la LNH, Blais a porté les couleurs des Blues de St. Louis et des Rangers de New York. Il a gagné la coupe Stanley avec les Blues en 2019.

Clurman est un vétéran défenseur de 27 ans qui a amassé deux buts et neuf aides en 31 matchs avec les Penguins de Wilkes-Barre/Scranton l'an dernier. 

Du renfort derrière Montembeault

Il y a une expression qui dit « si vous ne pouvez pas les battre, joignez-les ».

C'est un peu ce que les Canadiens ont fait mardi après-midi, alors que l'équipe a offert un contrat au gardien de but Kaapo Kahkonen lors de l'ouverture du marché des joueurs autonomes.

Kahkonen a été au coeur de l'élimination du Rocket de Laval dans la Ligue américaine ce printemps, alors qu'il a été brillant dans la série de finale d'association contre le club-école du Tricolore, avec les Checkers de Charlotte.

Le gardien de 28 ans, qui a passé toute la campagne 2024-2025 dans la LAH, permettra donc aux Canadiens d'avoir une belle profondeur au poste de gardien derrière Samuel Montembeault.

S'il ne décroche pas le poste d'auxiliaire, il sera un vétéran qui pourra certainement épauler Jacob Fowler dans la Ligue américaine, avec le Rocket.

L'an dernier, il a maintenu une moyenne de buts alloués de ,885 et une efficacité de 3,29 en 22 matchs avec le Moose du Manitoba. Il a toutefois bien fait à son arrivée avec les Checkers de Charlotte, avec une fiche de 12-6-0, une moyenne de buts alloués de 2,30 et une efficacité de ,906.

Kahkonen a joué 140 matchs dans la LNH avec le Wild du Minnesota, les Sharks de San Jose, les Devils du New Jersey et l'Avalanche du Colorado. Il présente une fiche globale de 49-68-15, une moyenne de buts alloués de 3,34 et une efficacité de ,898.