BROSSARD, Qc – Mattias Norlinder affrontera son idole de jeunesse Sidney Crosby lors de son premier match en carrière dans la LNH, mais l'entraîneur-chef des Canadiens de Montréal, Dominique Ducharme, souhaite peut-être que les deux ne se retrouvent pas trop souvent en même temps sur la patinoire.

Ducharme a confirmé que Norlinder sera de la formation jeudi soir, quand le Tricolore accueillera les Penguins de Pittsburgh.

« Il (Crosby) était mon idole de jeunesse, mais il ne le sera pas demain », a juré Norlinder, mercredi, avec un sourire en coin.

Le Suédois âgé de 21 ans a raté une bonne portion du camp des Canadiens en raison d'une blessure dont la nature n'a pas été dévoilée. Il a ensuite disputé trois rencontres avec le Rocket de Laval, dans la Ligue américaine de hockey, afin de retrouver la forme.

« Les matchs avec Laval ont été utiles et m'ont aidé à me familiariser avec les patinoires de dimensions nord-américaines, a souligné Norlinder. Je ne veux rien forcer (jeudi) en début de match, puis nous verrons comment les choses iront.

« Je pense qu'il est important de faire des jeux simples. C'est correct de parfois simplement dégager la rondelle hors de votre territoire plutôt que de provoquer un revirement », a-t-il dit.

Norlinder a 86 matchs réguliers d'expérience en première et deuxième divisions suédoises. Il a alors affronté des hommes et malgré son jeune âge, il a bien tiré son épingle du jeu.

« C'est un jeune très calme sur la patinoire, qui possède un bon coup de patin et une bonne vision », a noté David Savard, qui sera le partenaire de jeu de Norlinder face aux Penguins.

« Il devra prendre soin de son jeu défensif d'abord, mais je suis certain qu'il va appuyer l'attaque chaque fois qu'il en aura l'occasion », a ajouté le Québécois, notant avoir joué le même rôle lors des débuts de Zach Werenski avec les Blue Jackets de Columbus il y a quelques années.

De son côté, Ducharme a affirmé que Norlinder devra y aller de jeux simples quand il se retrouve sous pression. Il espère aussi voir le jeune Suédois utiliser son gabarit pour contrer l'adversaire.

« Il est plus fort physiquement que je le croyais avant son arrivée, a noté Ducharme. Lors des batailles à un contre un, il devra réduire l'espace rapidement et bien utiliser son bâton. Nous voulons voir s'il est en mesure de faire toutes ces petites choses dans la LNH. »

Savard peut-il être un mentor pour Norlinder?

La situation de Norlinder est particulière. Puisqu'il est sous contrat avec le Frolunda HC, il retournera en Suède si jamais les Canadiens jugent qu'il n'est pas prêt à poursuivre l'aventure dans la LNH, plutôt que de le renvoyer au Rocket.

Pour sa part, Norlinder espère prouver qu'il est prêt à s'établir dans le circuit Bettman. D'ailleurs, il n'a pas à regarder très loin pour se donner la confiance d'y arriver. Norlinder a côtoyé Lucas Raymond avec le Frolunda HC la saison dernière. Raymond est le meilleur pointeur des Red Wings de Detroit cette saison avec 18 points en autant de rencontres.

Les deux ont d'ailleurs jasé après la récente visite des Canadiens à Detroit.

« Je le regarde aller sur la patinoire et ça me donne confiance que je peux faire la même chose, a dit Norlinder. Il connaît une superbe saison. »

Norlinder n'aura pas à remplir le filet adverse à ses débuts dans la LNH. S'il se tire indemne de quelques présences sur la patinoire contre Crosby, il aura probablement de quoi être satisfait de son premier match.