Le gardien de but Michael McNiven a connu une saison de rêve l’an dernier dans la Ligue junior de l’Ontario. Sous contrat avec le Canadien, le portier, qui a eu 20 ans cet été, espère poursuivre sur sa lancée au niveau professionnel.

L’histoire de McNiven n’est pas banale. Ignoré lors de la séance de sélection de la LNH en 2015, il a profité de son statut de joueur invité par le CH pour décrocher un contrat comme joueur autonome il y a deux ans.

McNiven est retourné parfaire son apprentissage au cours des deux dernières saisons avec l'Attack d’Owen Sound de la Ligue junior de l’Ontario et l’an dernier il a remporté le titre de gardien par excellence au hockey junior canadien, signant 41 victoires.

« Nous avions une excellente équipe et nous avons connu toute une saison! J'ai travaillé très fort et j'espère en récolter les fruits chez les professionnels », a raconté le jeune gardien vendredi.

McNiven sait que la compétition est forte devant lui. Carey Price, Al Montoya, Charlie Lindgren et Zach Fucale sont les quatre portiers en lice pour les deux postes à Montréal avec le Canadien et à Laval avec le Rocket, mais McNiven va tout faire pour mêler les cartes au cours des prochains jours.

« Il me reste une année d'éligibilité au niveau junior, mais je souhaite faire le saut chez les pros, que ce soit à Laval ou Brampton. »

La saison dernière le Canadien avait retourné Zach Fucale avec Brampton le 2e club-école de la formation dans la Premier AA League, mieux connue sous son défunt nom d’East Coast Hockey League.

McNiven est conscient que ce chemin pourrait être le sien cette année, question de disputer plus de matchs.

« Peu importe le niveau, le calibre de jeu sera supérieur. Ce sera très bon pour mon développement », a-t-il évalué.

Michael McNiven est devenu, en mai dernier, seulement le 3e gardien de l’histoire appartenant aux Canadiens à gagner le titre de gardien par excellence de la LCH.

« Mon rêve est d'atteindre les plus hauts sommets. À Brampton, je jouerais beaucoup de matchs, ce qui est positif. »

Avant lui Mathieu Garon en 1998 et Carey Price en 2007 avaient aussi remporté ce titre. McNiven espère évidemment suivre les traces de ces deux prédécesseurs et s’établir un jour comme un gardien régulier dans la LNH.