Les prédictions de nos experts

Le Canadien pourra-t-il faire mentir ses détracteurs les plus pessimistes et les observateurs les plus réalistes en se taillant une place en séries éliminatoires?

Non!

Je sais, les Golden Knights de Vegas ont fait mentir tous ceux et celles qui les excluaient des séries à pareille date l’an dernier. Ils se sont même faufilés jusqu’en finale de la Coupe Stanley avec une équipe qui, de prime abord, n’avait pas grand-chose de plus à offrir à ses amateurs que le Canadien offre aux siens à l’aube de son premier match de la saison, mercredi, à Toronto, face aux Maple Leafs.

Un miracle est donc toujours possible lancent les partisans les plus optimistes. Des partisans éblouis, avec raison, par l’entrée en scène de Jesperi Kotkaniemi qui a tout fait pour amorcer la saison dans la LNH et devra maintenant prouver qu’il mérite d’y demeurer. Des partisans encouragés par les arrivées de Max Domi et Tomas Tatar, ragaillardis par le mouvement jeunesse orchestré à la ligne bleue autour de Victor Mete et Noah Juulsen.

Sans oublier que le retour en forme, en force et en confiance de Carey Price qui peut difficilement connaître une plus mauvaise saison que l’an dernier et le retour en santé de Shea Weber devraient faire du Canadien une meilleure équipe. Une bien meilleure équipe même.

Tout ça est vrai. Comme il est vrai que le Canadien nous a offert en matchs préparatoires du hockey plus rapide, plus fougueux, plus intéressant. Ce qui mousse l’optimisme normal découlant d’un camp d’entraînement bien plus convaincant que celui de l’an dernier.

Mais la marche qui sépare le Canadien d’une place en séries semble trop haute pour être atteinte d’un bond.

Recul de 26 à combler

Le Canadien a signé 29 victoires et récolté 71 points l’an dernier soit un manque à gagner de 26 points sur les Devils du New Jersey et les Blue Jackets de Columbus, derniers clubs à avoir accédé aux séries dans l’Est le printemps dernier.

Les Panthers de la Floride se sont fait fermer la porte au nez avec un recul d’un petit point.

Dans l’Ouest, l’Avalanche a accédé aux séries grâce à Nathan MacKinnon et aux 95 points accumulés dans le cadre d’une saison aux succès inattendus, voire inespérés.

Ça veut donc dire que le Canadien devra récolter autour de 26 points de plus que l’an dernier pour accéder aux séries dans sept mois et demi.

C’est énorme.

Si Weber pouvait enfiler son chandail nouvellement orné du « C » réservé au capitaine dès mercredi, on pourrait peut-être ouvrir la porte à une présence surprise du Tricolore en séries. Peut-être...

Mais dans la situation actuelle, c’est impossible. Ou presque.

Cela s’est déjà vu. C’est vrai. Pas plus tard que l’an dernier alors que l’Avalanche et les Devils ont fait des bonds de 37 et 27 points au classement. Mais je ne vois pas le Canadien réaliser pareils exploits.

À Price de voler des victoires

Certains diront que Price devrait « voler » ces points avec des performances dont ils sont en droit de s’attendre de la part du gardien le mieux payé de la LNH qui amorce le contrat de 8 ans et 84 millions que lui a consenti le Canadien.

Ce serait malhonnête de mettre tout le poids des chances du Tricolore de se tailler une place en séries sur les jambières de Price.

Oui il doit être meilleur que l’an dernier. Oui il doit voler des matchs de temps en temps. De fait, il doit voler plus de victoires qu’on doit être en mesure de le rendre partiellement responsable de revers. Ce qui n’a pas été le cas l’an dernier.

Mais de hisser seul, ou presque, un club aussi vulnérable que le Canadien peut l’être autant en attaque qu’en défensive représente un défi que même les meilleurs peineraient à relever.

Pas question ici d’excuser à l’avance les largesses de Price. Pas du tout. Car si la saison qui commence permet à tout plein de jeunes joueurs de profiter d’un armistice sur le plan des critiques, Price ne jouira pas du même privilège.

À cause de son contrat, à cause de sa saison misérable de l’an dernier, à cause de sa réputation, il doit prendre les moyens pour donner raison à ceux qui croient toujours qu’il fait partie de l’élite de la LNH et cesser de donner « gratos » des munitions à ceux, de plus en plus nombreux, qui l’affublent d’être l’un des gardiens les plus surévalués de sa génération.

Personnellement, je crois encore que Price a une place de choix dans le groupe des meilleurs gardiens de la Ligue.

À lui de le prouver. Surtout qu’il pourra le faire en s’imposant dans le cadre d’une saison qui s’annonce difficile. Peut-être même ardue. S’il y arrive – et il doit y arriver pour sauver sa réputation –, Price s’assurera de raccourcir les séquences de défaites de son équipe. Ce qu’il n’a pas fait assez souvent l’an dernier. Le Tricolore a enfilé des séquences de sept, six et cinq revers de suite – parfois adoucies d’un point obtenu en raison d’une décision rendue en prolongation ou tirs de barrage – bien trop souvent la saison dernière.

Des séquences du genre minent la confiance des joueurs et surtout celle des partisans.

Avec les conséquences qu’on a connues la saison dernière et au cours de l’été.

Corrections nécessaires

Price devra effectuer plus d’arrêts. C’est clair. Plus d’arrêts importants. C’est clair aussi.

Mais s’il est l’un des meilleurs de sa profession pour contrôler la rondelle autour de son flet et même orchestrer des relances en effectuant de meilleures passes que certains de ses coéquipiers défenseurs, il ne peut pas marquer des buts. Ou très rarement!

Collectivement, le Canadien a enfilé 207 buts l’an dernier. C’est peu. Très peu.

C’est 89 buts de moins que les meilleurs à ce chapitre l’an dernier, le Lightning de Tampa Bay. C’est 37 buts de moins que la moyenne atteinte par les 31 clubs de la LNH. C’est 35 buts de moins que les Blue Jackets, le club le moins productif des huit invités en séries dans l’Est.

C’est aussi 50 buts de moins que l’Avalanche et 41 de moins que les Devils qui ont profité de leur attaque ragaillardie pour prendre la LNH par surprise et accéder aux séries.

Il est donc facile de lancer que le Canadien aura un urgent besoin de buts pour effacer le recul de l’an dernier. Au moins partiellement.

D’où viendront-ils?

Jonathan Drouin est le seul attaquant du Canadien qui peut vraiment défendre une place au sein d’un premier trio. À Montréal ou ailleurs...

Prisonnier d’un rôle de centre qui ne lui allait pas du tout, Drouin a terminé la saison avec 13 buts et 46 points. Des récoltes inacceptables. Pour justifier le titre de joueur de premier trio que je suis prêt à lui décerner, Drouin devra non seulement flirter avec les 30 buts, mais flirter aussi avec le plateau de 70 points. Un saut énorme considérant sa récolte de l’an dernier et le fait que Brendan Gallagher a terminé au premier rang des marqueurs du Tricolore avec ses 31 buts et 54 points.

Un club de la LNH ne peut croire en ses chances d’accéder aux séries si son meilleur marqueur se contente de 54 points et que son gardien numéro un maintient une efficacité de 90 %.

Domi devra faire oublier Alex Galchenyuk et les 51 points (19 buts) qu’il a récoltés l’an dernier. Considérant que Galchenyuk a essuyé un lot de critiques en plus de passer plus de temps sur les trios de soutien que les deux premiers – un traitement auquel Domi devrait échapper – la commande est solide pour Domi.

Le trio de Phillip Danault flanqué de Tatar et Gallagher a donné des signes plus qu’intéressants en matchs préparatoires. Bien hâte de voir comment il s’imposera une fois la vraie compétition commencée. Une fois qu’elle va s’intensifier en décembre, après le Match des étoiles, dans la dernière étape de la saison.

Artturi Lehkonen peut-il marquer 20 buts et flirter avec les 50 points?

Paul Byron peut-il connaître une troisième saison consécutive de 20 buts?

Charles Hudon verra-t-il enfin ses efforts se traduire par une production offensive significative?

Que doit-on attendre de Joel Armia?

Tomas Plekanec ne fera certainement pas mal au Canadien. Mais exception faite des célébrations entourant ses 1000 matchs dans la LNH et dans l’uniforme du Canadien, de mises en jeu importantes gagnées et de mandats défensifs relevés, le valeureux vétéran aura quoi à offrir?

Sera-t-il meilleur que Matthew Peca? Meilleur que Jacob De La Rose?

Il ne faut pas oublier Andrew Shaw dans l’équation. Je veux bien. Mais dans le cas de Shaw, je répète qu’il devrait être bien plus préoccupé par la vie qui l’attend après sa carrière, une vie menacée par des commotions à répétition, que par sa production offensive.

En attendant Weber

À la ligne bleue, les défenseurs arriveront-ils à garder la tête hors de l’eau d’ici à ce que Weber soit en mesure de revenir au jeu?

C’est loin d’être évident.

Capable du meilleur comme du pire, Jeff Petry (12 buts, 42 points, 4e marqueur du CH) a aussi terminé la saison avec un différentiel de moins-30. Ça fait peur.

Il semble mieux épauler par Mike Reilly depuis le début du camp qu’il ne l’a été par Karl Alzner l’an dernier. Une source d’espoir pour le défenseur américain qui est appelé à remplir une chaise inconfortable pour lui à la place de Weber.

Il faudra vivre avec les erreurs de Mete et Juulsen. Mais là encore, ce n’est pas grave. Car si le CH et ses partisans veulent vraiment savoir quel niveau d’espoir ont doit avoir en ce duo potentiellement plus qu’intéressant, il faudra bien qu’ils jouent ensemble. Pour le meilleur et pour le pire...

Derrière, c’est mince. Vraiment mince comme on le sait tous déjà avec David Schlemko qui semble toujours blessé, Alzner qui a plein de bonnes intentions, mais pas assez de moyens pour les réaliser et Jordie Benn qui peine à suivre la parade.

Xavier Ouellet amène un peu d’espoir au sein du troisième duo. Mais il sera intéressant de voir s’il sera en mesure de suivre le rythme au fur et à mesure qu’il prendra s’accélérera. Il doit quand même y avoir une raison ou deux qui expliquent la décision des Red Wings de Detroit d’avoir perdu confiance en lui.

On verra.

À moins qu’ils soient tous minés par les blessures ou des saisons désolantes de leurs joueurs clefs, le Lightning, les Maple Leafs de Toronto et les Bruins de Boston devraient finir loin devant le Canadien au classement dans la division atlantique. J’ajouterais tout de go que les Panthers termineront non seulement quatrièmes, mais qu’ils seront des prochaines séries.

Considérant que les Penguins de Pittsburgh, les Capitals de Washington, les Blue Jackets et les Flyers de Philadelphie ont des chances réelles de maintenir leur place en séries encore cette année et que les Devils les rateront peut-être même s’ils sont en avance sur le Canadien en matière de reconstruction, il est facile de voir que l’espace manquera pour permettre à Montréal de se hisser parmi les huit meilleures équipes dans l’Est.

Mais qu’il soit dans la course aux séries ou non, on doit s’attendre du Canadien à ce qu’il offre du hockey plus convaincant qu’il ne l’a fait l’an dernier. On doit s’attendre à suivre un club qui perdra peut-être plus souvent qu’il ne gagnera, mais qui ne sautera pas sur la patinoire battu d’avance quatre matchs sur cinq.

Si tel est le cas, ce sera déjà une victoire pour les partisans qui pourront vraiment voir en cette année de transition qui commence, un virage vers des jours meilleurs.