Gros match du CH, petit match des Rangers, 1500 matchs pour Joannette

MONTRÉAL - « Je suis tellement fier du groupe » que Martin St-Louis a lancé avec un sourire de satisfaction accroché au visage après la défaite de 4-3 que son équipe venait d'encaisser aux mains des Rangers venus de New York.

Et vous savez quoi? L'entraîneur-chef du Canadien avait pleinement raison d'être fier et de sourire. 

Car le Tricolore, malgré cinq attaquants qui ont passé plus de temps avec le club-école à Laval qu'avec le grand club, avec Michael Pezzetta qui ne peut être pleinement considéré comme un joueur établi, avec deux défenseurs qui en sont à leur première saison dans la LNH et un autre – Chris Wideman – qui pourrait ne plus y évoluer l'an prochain, a tenu tête aux Rangers de New York à qui plusieurs observateurs accordent des chances de se rendre jusqu'à la Coupe Stanley.

Les BlueShirts ont beau avoir ajouté Patrick Kane et Vladimir Tarasenko à leur attaque déjà redoutable, ils ont beau avoir inséré Niko Mikkola à leur brigade défensive jeune, mais talentueuse et ils ont beau compter sur un gardien exceptionnel en Igor Shesterkin, ce n'est pas en jouant comme ils l'ont fait jeudi soir au Centre Bell qu'ils se rendront à la Coupe Stanley.

Pas question ici de minimiser la qualité du match disputé par le Canadien. Au contraire. Démuni sur le plan du talent, le Tricolore s'est offert trois fois plutôt qu'une des avances d'un but. Il a joué avec hargne. Il a patiné. Il a pris tous les moyens à sa disposition pour compliquer le travail des vedettes des Rangers.

« Je suis content de ce que nous sommes en train de bâtir. Notre jeu collectif est plus fort que n'importe quel de nos individus. C'est ça que j'adore. On a beaucoup de blessés. Ce matin, on a su que D-Vo (Christian Dvorak) et JoDo (Jordan Harris) ne joueraient pas. D'autres gars rentrent – Anthony Richard a été rappelé d'urgence – et obtiennent plus de minutes. On montre qu'on est toujours dans le coup. Encore ce soir, le match aurait pu aller des deux côtés », que Martin St-Louis a plaidé.

Bien qu'il ait encaissé un cinquième revers consécutif jeudi, le Canadien a perdu ces cinq parties par un but. Il a encaissé ses deux dernières défaites en tirs de barrage. Les deux premières de la saison après quatre gains consécutifs.

Des Rangers drapés de dentelle

En jouant comme il l'a fait jeudi, le Canadien a fait très mal paraître les grandes vedettes des Rangers.

Car loin de baisser la tête et de travailler plus fort pour venir à bout de l'opposition offerte par une équipe démunie, ces vedettes ont plutôt fait dans la dentelle. Elles ont multiplié les pertes de rondelles à la ligne bleue du Canadien en tentant des jeux à haut risque qu'elles ont raté bien plus souvent qu'elles ne les ont réussis offrant ainsi plusieurs relances gratuites au Canadien qui n'en demandait pas tant.

« Nous avions averti nos joueurs de s'attendre à ce genre d'opposition de la part des joueurs du Canadien. Ils sont rapides, ils travaillent et ils ont joué le match solide que j'anticipais », a reconnu Gerard Gallant après la rencontre.

L'entraîneur-chef des Rangers a été beaucoup plus réservé dans ses commentaires dans la victoire que Martin St-Louis ne l'a été dans la défaite.

« C'était notre premier match après une pause de quatre jours. C'est clair que nous étions rouillés en première période. Mais sans disputer un match parfait, nous avons trouvé le moyen de gagner », que Gallant a philosophé tout en minimisant la portée des erreurs multipliées par son équipe.

« Ce sont des choses qui arrivent », que le coach des Rangers a d'ailleurs plaidé en faisant référence au but que Patrick Kane a offert au Canadien – le 19e de la saison de Josh Anderson – pendant une attaque massive des Rangers.

Kane a cafouillé avec la rondelle ouvrant la porte à une poussée amorcée par Chris Tierney qui a ensuite offert une échappée dont Josh Anderson a su profiter.

Soixante et onze secondes plus tard, il rachetait son erreur en marquant son premier but avec les Rangers pour créer l'égalité 3-3.

Mika Zibanejad, avec le seul but marqué au cours de la séance de tirs de barrage, a finalement donné une victoire loin d'être convaincante aux Rangers.

Cela dit, c'est le talent des Rangers et non la qualité ou la quantité de travail qu'ils ont déployé sur la patinoire qui a mené les BlueShirts à la victoire jeudi. Car n'eût été deux buts marqués lors d'attaques massives, de trois arrêts très solides d'Igor Shesterkin et des deux rondelles qui ont frappé le poteau en fin de rencontre, le Canadien aurait infligé un revers gênant aux Rangers.

S'ils se drapent dans la dentelle contre les Devils du New Jersey où les Hurricanes de la Caroline –  leurs adversaires potentiels en lever de rideau des séries – comme ils l'ont fait jeudi soir face au Canadien, les Rangers ne passeront pas la première ronde.

Car les « Canes » qui ont fait escale au Centre Bell mardi et les Devils qui y seront samedi jouent du hockey tout aussi hargneux, systématique et efficace qui a permis au Canadien de compliquer le travail des Rangers jeudi soir. En prime, les Devils tout autant que les Canes peuvent rivaliser avec les BlueShirts sur le plan du talent.

Et de 1500 pour Joannette

Le Canadien et les Rangers ont souligné, jeudi soir, le plateau des 1500 matchs en carrière dans la LNH récemment atteint par l'arbitre québécois Marc Joannette.

Promu dans la LNH en 1999, Joannette est devenu seulement le neuvième arbitre de l'histoire à fracasser le plateau des 1500 matchs le 12 février dernier à Philadelphie où les Flyers recevaient le Kraken de Seattle. Après avoir reçu des chandails commémoratifs aux couleurs du Canadien et des Rangers avant la rencontre, l'exploit de l'arbitre originaire de Verdun a été présenté à la foule qui a réagi avec des applaudissements nourris.

« J'ai toujours considéré comme un grand privilège le fait d'être arbitre dans la Ligue nationale. Et c'est encore vrai aujourd'hui après plus de 1500 matchs », que Marc Joannette m'a indiqué après la rencontre.

La Ligue nationale donne toujours à ses officiels – arbitres comme juges de lignes – qui atteignent des étapes importantes dans leur carrière, le choix de l'amphithéâtre où ils veulent souligner cette étape et les trois autres membres du quatuor.

C'est au Centre Bell, en compagnie des Québécois Dave Jackson, Pierre Racicot et Michel Cormier, que Marc Joannette avait arbitré son 1000e match. Jeudi soir, il était accompagné de Frédérick L'Écuyer et des juges de lignes Jonny Murray et une fois encore de Michel Cormier.

« C'est un match spécial pour moi ce soir. Je suis avec des gars avec qui je travaille depuis toujours. Pierre – aujourd'hui à la retraite, Pierre Racicot travaille comme superviseur et il était au Centre Bell jeudi soir – est ici lui aussi. J'ai adoré tout ce que j'ai vécu depuis 1999 autant en saison régulière qu'en séries éliminatoires – il a atteint la finale de la Coupe Stanley à deux reprises – ou aux Jeux olympiques et en Coupe du Monde. J'ai de très beaux souvenirs de tout ça, mais il est maintenant temps de penser à raccrocher. J'ai déjà confirmé à la Ligue que c'était ma dernière saison », que Marc Joannette a lancé lorsque je l'ai croisé près du vestiaire mis à la disposition des officiels.

Entre les lignes

-    Comme il l'avait fait à San Jose où il a marqué dans le cadre de son retour au jeu après une absence de 23 matchs, Kaiden Guhle a marqué une fois encore jeudi après une courte absence de deux rencontres. Solide dans les deux sens de la patinoire, le jeune défenseur a prouvé une fois de plus qu'il est déjà le point d'ancrage de la brigade défensive. « Je ne peux pas pointer un aspect où Kaiden s'est amélioré, car il était déjà très bon en début de saison. Ce qui m'impressionne, c'est sa constance. On savait qu'il serait bon, mais peut-être pas qu'il le serait si vite en début de carrière », que Martin St-Louis a indiqué après la rencontre...

-    Alex Belzile a prolongé à trois sa série de matchs consécutifs avec au moins un but. C'est d'ailleurs Belzile – il revendique maintenant quatre buts et 10 points en 19 rencontres – que Martin St-Louis a envoyé sur la patinoire pour tenter de prolonger la séance de tir de barrage après le but de Mika Zibanejad. Belzile a été incapable de percer Igor Shesterkin...

-    Parlant de la séance de tirs de barrage, Nick Suzuki a été stoppé pour la première fois cette saison après avoir marqué cinq buts consécutifs...

-    Kaiden Guhle, Alex Belzile et Josh Anderson ont permis au Canadien de s'offrir trois avances d'un but dans un même match jeudi face aux Rangers. C'était la deuxième fois que le Tricolore s'offrait une telle séquence. Guhle et Anderson, en plus de Brendan Gallagher, l'avaient fait le 27 octobre à Buffalo dans une victoire de 3-2 aux dépens des Sabres...

-    Josh Anderson a marqué son 19e but de la saison jeudi. Neuf de ces 19 buts ont permis au Canadien de prendre une avance d'un but dans un match. Anderson est premier à ce chapitre chez le Tricolore suivi de Cole Caufield (8) et de Nick Suzuki (7)...

-    Le Canadien n'a marqué qu'un but à ses 21 derniers avantages numériques (4,76 %) obtenus au fil de ses sept derniers matchs...