MONTRÉAL - Andrei Markov, défenseur étoile du Canadien de Montréal pendant 16 saisons, a pris sa retraite du hockey professionnel.

La nouvelle a d'abord été rapportée par le journaliste Igor Eronko, du Sport-Express russe, puis a été confirmée par différents médias montréalais.

Markov, qui est âgé de 41 ans, a disputé les trois dernières campagnes en Ligue continentale de hockey (KHL), après un divorce avec le Canadien pendant l'été 2017.

Il a tenté un retour dans la LNH avant la dernière saison, mais n'a pas été en mesure de convaincre une équipe de lui donner un contrat. Il a finalement disputé 23 matchs avec le Lokomotiv Iaroslavl et a été limité à sept points.

Markov a disputé l'ensemble de sa carrière dans la LNH avec le Canadien, qui l'avait choisi en sixième ronde, 162e au total, lors du repêchage de 1998. En 990 rencontres avec le Tricolore, il a récolté 119 buts et 453 aides.

Il partage avec Guy Lapointe le deuxième rang de l'histoire de l'équipe au chapitre des points par un défenseur, avec 572. Larry Robinson détient le record d'équipe avec 883 points en tant que défenseur.

Markov a été invité au match des étoiles de la LNH en 2008 et 2009. Il a également remporté la coupe Gargarin dans la KHL, ainsi que la médaille d'or au Championnat du monde de hockey.

Reconnu pour son calme et comme homme de peu de mots, Markov a néanmoins marqué la carrière de plusieurs coéquipiers. Grâce à des passes précises, il a notamment permis à Sheldon Souray et James Wisniewski de connaître des campagnes remarquables avec le Tricolore et signer d'importants contrats lors de leur départ de Montréal.

Souray a connu une campagne de 26 buts en 2006-2007 avec le Tricolore. Seulement Lapointe a fait mieux dans l'histoire du Canadien pour un défenseur, avec 28 buts en 1974-1975.

Mike Komisarek a aussi connu ses meilleurs jours aux côtés de Markov. Ce dernier est souvent resté dans l'ombre des grandes vedettes de la LNH. Markov n'a jamais terminé plus haut que sixième au scrutin pour le trophée Norris, remis au défenseur par excellence dans la LNH.

Il a connu sa meilleure campagne en 2008-2009, amassant 64 points en 78 rencontres.

De 2005-06 à 2008-09, Markov s'est classé troisième parmi les défenseurs de la LNH avec 217 points en 304 matchs, derrière Nicklas Lidstrom et Brian Rafalski. Sa carrière a toutefois été déraillée par les blessures lors des trois campagnes suivantes, dont une importante blessure à un genou subie le 13 novembre 2010 face aux Hurricanes de la Caroline.

Une fois en santé, il a continué à être productif lors de cinq dernières saisons avec le Tricolore, avec 203 points en 354 rencontres, bon pour le 16e rang parmi les défenseurs de la LNH entre 2012-2013 et 2016-2017.

Ayant une marge de manoeuvre limitée pour conserver Markov et l'attaquant Alexander Radulov, tous deux joueurs autonomes sans compensation, lors de l'été 2017, le directeur général Marc Bergevin a finalement été incapable de s'entendre avec les deux étoiles russes.

Après le départ de Markov vers la Russie, le défenseur avait admis qu'il recherchait d'abord une entente de deux ans, mais s'était ensuite dit prêt à accepter une entente d'un an tel que le souhaitait le Tricolore en raison de ses 38 ans. C'est finalement en vertu de la valeur du contrat qu'il a préféré rejoindre les rangs de l'Ak Bars Kazan pour deux saisons.

Markov se classe sixième dans l'histoire du Canadien avec 990 rencontres dans l'uniforme bleu-blanc-rouge. Il aurait aimé revenir à Montréal en septembre dernier, notamment pour atteindre le plateau des 1000 matchs, mais Bergevin avait dit avoir tourné la page et préférer laisser la place aux jeunes.