Le Canadien m’a convaincu. Plus encore que les trois points récoltés aux dépens des Jets et des Leafs, c’est l’absence de complexe du Tricolore contre des «puissances» venues de Winnipeg et de Toronto qui me force la main et qui m’incite à joindre les rangs de tous ceux et celles qui sont convaincus que le Canadien sera des prochaines séries éliminatoires.

Comme quoi il est bien vrai que l’attitude joue un rôle de premier plan dans un vestiaire et surtout de la façon dont une équipe évolue une fois une la patinoire.

Parce ce que le Canadien joue de la bonne façon, parce qu’il joue très bien en fait, parce que Carey Price est redevenu la force tranquille et stabilisatrice nécessaire pour insuffler deux brins de confiance à une équipe qui en a besoin, parce que Claude Julien jongle avec habileté avec une formation dont il sort le maximum pratiquement tous les soirs, le Canadien fera mentir bien du monde. Moi le premier!

Bon. Une blessure à Carey Price, Shea Weber, Jeff Petry, Brendan Gallagher et même Phillip Danault qui est maintenant un rouage important de l’équipe pourrait changer la donne.

Mais la confiance et surtout la conviction qu’affiche le Canadien en tant que groupe m’oblige à croire qu’il fait bel et bien partie du groupe qui accèdera aux séries.

J’ajouterai donc ma signature la serviette des séries ce soir à l’Antichambre.

Aussi impressionnant soit le Canadien, et il l’est, le rythme effréné des Islanders de New York et les retours en force des Blues de St.Louis, des Flyers de Philadelphie et même des Blackhawks de Chicago le sont tout autant. Peut-être davantage.

Les Blues surfent sur une séquence de six victoires de suite. De la dernière place du classement général qu’ils occupaient le 31 décembre dernier, les voilà au sein des clubs repêchés dans l’Ouest grâce à une fiche de 12-4-1 à leurs 17 dernières parties. On les savait capables de marquer des buts, maintenant qu’ils sont défendus par un gardien en mesure d’effectuer des arrêts – Jordan Binnington affiche un dossier de 9-1-1 depuis le début de cette séquence avec une moyenne de 1,54 but alloué par partie et une efficacité de 93,9 % -- ils sont aussi capables de gagner.

Les Flyers également avaient besoin d’un gardien capable d’effectuer des arrêts pour les convaincre qu’ils étaient en mesure de gagner. Carter Hart vient de signer huit gains de suite pour égaler le record établi par Jocelyn Thibault, en 1995, avec les Nordiques, pour le plus grand nombre de gains consécutifs par un gardien âgé de moins de 21 ans.

Comme quoi à Montréal ou ailleurs, la tenue du gardien dicte les grands pans des résultats d’une équipe…

Inversement, les Ducks d’Anaheim continuent de piquer du nez. Comme on l’a vu la semaine dernière lors de leur visite au Centre Bell, les Ducks ne jouaient plus. Ni pour leur coach, ni pour eux-mêmes, ni pour sauver ce qu’il reste à sauver de leur saison.

Au terme d’un voyage désastreux au cours duquel ils ont prolongé à sept leur séquence de revers consécutif – séquence au cours de laquelle ils ont marqué huit buts seulement et en ont accordé 37 – et surtout avec deux petites victoires à leurs 21 dernières rencontres (2-15-4) il était clair que Randy Carlyle serait congédié.

C’est maintenant fait.

Le directeur général Bob Murray, qui n’a pas une période d’expérience comme coach dans la LNH ou comme coach tout court, le remplacera derrière le banc histoire de faire une évaluation plus sentie de la situation afin de dicter ses décisions en vue de la date limite des transactions.

On verra bien ce que ça donnera.

1- Tampa Bay (51-11-4) stable

Le réveil offensif de Nikita Kucherov (deux buts, une passe) qui n’avait pas marqué à ses 10 derniers matchs redonne de la puissance au Lightning. Remarquez que ce n’est pas comme s’il y avait lieu de paniquer puisque les Bolts n’ont perdu que deux fois à la régulière lors des 10 derniers matchs (6-2-2), mais c’est rassurant tout de même. Le Lightning est la troisième équipe de l’histoire de la LNH à atteindre le plateau des 40 victoires en 55 matchs. Les Bruins l’ont fait deux fois (70-71, 73-74) et le Canadien (75-76) à une reprise. Les Capitals de Washington (2015-2016) détiennent le record de 40 gains en 53 matchs. Ils sont suivis des Red Wings de Detroit (95-96, et 07-08) qui ont eu besoin de 54 matchs. Le fait qu’il n’y ait plus de verdicts nuls depuis la fin de la saison 2003-2004 facilite la cause des équipes d’aujourd’hui…

2- San Jose (33-16-7) hausse de 2

Les Sharks surfent sur une séquence de cinq gains consécutifs et ils affichent 14 victoires à leurs 18 derniers matchs. Tout ça en dépit l’absence d’Erik Karlsson qui pourrait revenir au jeu lundi soir à Vancouver. Evander Kane revendique 13 buts depuis le 1er janvier. Il occupe le deuxième rang à ce chapitre dans la LNH depuis cette date…

3- Winnipeg (35-18-3) baisse de 1

Les Jets ont été cloués au sol par le Canadien jeudi dernier et se sont même fait battre par les Sénateurs d’Ottawa samedi. Ça explique leur petit recul. Mais ils demeurent les plus sérieux candidats susceptibles de ramener la coupe Stanley au nord de la frontière pour la première fois depuis 1995…

4- Calgary (34-15-6) baisse de 1

Les Flames n’ont disputé que deux matchs la semaine dernière et ils les ont perdus tous les deux. Dont un aux mains des Sharks. Voilà pourquoi ils demeurent derrière les Jets. C’était la première fois depuis les 20 et 22 décembre que Calgary encaissait deux revers de suite. Il n’y a donc pas de quoi s’inquiéter comme en fait foi sa fiche de 9-2-2 lors des 13 dernières parties…

5- New York Islanders (33-16-6) hausse de 4

Je sais : c’est difficile à croire que les Islanders puissent occuper une place dans le top-5. Mais bon ! Ils ont gagné leurs trois derniers matchs, deux de leurs 12 dernières parties (9-1-2) et ils n’ont pas perdu en temps réglementaire à la maison – peu importe la maison – à leurs huit derniers matchs (7-0-1). Ils dominent toujours la LNH avec une moyenne de 2,33 buts alloués par rencontre…

6- Nashville (33-20-5) baisse de 1

Les Preds viennent d’échapper deux matchs de suite aux mains des Blues de St.Louis. Ils ne cassent rien depuis 10 matchs (5-4-1) et la grande timidité de l’attaque massive – deux buts en 42 occasions lors des 13 derniers matchs – n’est certainement pas étrangère à ces succès mitigés. Filip Forsberg vient d’atteindre le plateau des 20 buts pour une cinquième saison. Il est le premier de l’histoire des Preds à réaliser cet exploit. C’est toutefois Viktor Arvidsson qui fait rouler l’attaque comme le confirment ses 15 buts marqués en 15 matchs depuis le 1er janvier. Il domine d’ailleurs la LNH pour les buts enfilés depuis cette date. Les Preds reçoivent les Red Wings mardi avant la visite du Canadien jeudi…

7- Toronto (34-18-3) hausse de 1

Les collègues de Toronto et les partisans placent les Maple Leafs au sein des meilleures équipes de la LNH. Je ne peux les suivre. Oui ils sont bons, oui ils ont du talent, mais au-delà leur séquence actuelle de quatre gains de suite c’est leur fiche de ,500 lors des 17 derniers matchs (8-8-1) qui retient davantage mon attention. Un face à face en séries contre le Canadien serait un duel rêvé. Et bien honnêtement, je suis convaincu que le Canadien aurait des chances…

8- Boston (31-17-8) hausse de 2

Les Bruins ne donnent pas beaucoup de chances au Canadien de les rejoindre. Ils n’ont pas perdu en temps réglementaire (4-0-3) à leurs sept derniers matchs. Jaroslav Halak a fait du travail solide en relève dimanche avec un gain de 2-1 en prolongation contre Colorado. À l’image des Bruins, Rask n’a pas perdu à la régulière à ses 11 derniers matchs (9-0-2) et le gros trio fonctionne à plein régime. Patrice Bergeron a maintenant huit saisons de 20 buts. David Pastrnak affiche 11 points (4 buts) à ses huit derniers matchs et Brad Marchand est rendu à 65 points (21 buts). Il a marqué en fin de semaine le 24e but de sa carrière en désavantage numérique, ce qui le laisse à un du record établi par Rick Middleton il y a plus de 30 ans…

9- Washington (30-18-7) baisse de 2

Je sais que les Capitals seront à prendre au sérieux une fois en séries, mais ils n’ont que trois victoires à leurs 12 dernières parties (3-6-3). Difficile de les récompenser…

10- Montréal (31-18-7) hausse de 1

Comme je l’ai écrit en début de texte, le Canadien est très convaincant. Huit victoires et une seule défaite en temps réglementaire en 11 matchs ne peuvent qu’être le résultat de la chance, d’un calendrier favorable et d’adversaires qui ne jouent pas bien à Montréal. Mais le plus dur reste à faire. Carey Price a atteint le plateau des 600 matchs avec le Tricolore. Il a aussi connu la cinquième séquence de sept gains de suite de sa carrière. Jacques Plante, Michel Larocque et Ken Dryden qui jouaient derrière de bien meilleures équipes sont les seuls autres à avoir réalisé l’exploit à Montréal. Chez les gardiens actifs, Marc-André Fleury (8) et Sergei Bobrovsky (6) sont les seuls à afficher plus de séquences de sept gains de suite que Price…

11- Columbus (31-20-3) hausse de 1

Les Jackets viennent de coller trois victoires après avoir encaissé cinq défaites. Ils représentent toujours un club énigmatique, mais deux statistiques retiennent mon attention. Ils gagnent sur la route (17-9-1) – ils partagent le 2e rang de la LNH avec les Flames et les Leafs avec 17 victoires, trois de moins que le Lightning – et ont écoulé 38 des 39 dernières pénalités écopées sans accorder de but. Une séquence amorcée le 31 décembre dernier…

12- Pittsburgh (28-20-7) baisse de 6

Ce qui est vrai pour les Capitals l’est aussi pour les Penguins. Ils jouent bien, mais pas assez. Ça explique les quatre revers consécutifs (0-3-1) et les trois victoires seulement lors des 11 derniers matchs (3-7-1). Un seul but lors des 19 derniers avantages numériques (six dernières parties) et l’absence d’Evgeni Malkin n’aident pas. C’est évident…

13- Las Vegas (31-22-4) hausse de 1

Les Knights n’ont que quatre victoires à leurs 11 derniers matchs. Et l’une a été obtenue en prolongation, une autre en tirs de barrage. Les Knights viennent d’amorcer une séquence de huit matchs en neuf au T-Mobile Arena avec un revers de 4-3 aux mains de Columbus. C’était leur troisième revers de suite devant leurs partisans. Une statistique intrigante considérant leur fiche de 16-4-3 au T-Mobile avant ces trois défaites de suite…

14- St.Louis (27-22-5) hausse de 2

Les Blues ont amorcé le règne de Craig Berube en échangeant une victoire et un revers avec les Predators de Nashville les 21 et 23 novembre dernier. Ils viennent de balayer les Preds en fin de semaine pour porter à 10 leur nombre de victoires à leurs 13 derniers matchs (10-2-1). Les Blues ont accordé plus de tirs à l’adversaire (44-29) pour la première fois en 20 matchs. Avec un tour du chapeau, Vladimir Tarasenko a gonflé à 11 sa récolte de buts lors des 16 derniers matchs. Ryan O’Reilly est toujours la pierre d’assise de l’attaque avec 23 points (7 buts) à ses 19 derniers matchs. Les Blues en séries ? Oui c’est très possible…

15-  Dallas (28-22-5) baisse de 2

Les Stars ont cinq victoires à leurs sept derniers matchs (5-1-1). Pourquoi baissent-ils alors ? Leurs ennuis sur la route (10-14-3) sont loin d’inspirer confiance…

16-   Philadelphie (25-23-7) hausse de 4

Carter Hart est bien sûr le principal responsable du retour en force, pour ne pas écrire en vie, des Flyers. Mais avec une séquence de six matchs de suite avec au moins un point (9 points, 4 buts) et une récolte de 19 points (8 buts) à ses 13 derniers matchs, Sean Couturier fait plus que sa part sur le plan offensif. Les Flyers sont encore à six points des séries et ont trois équipes à devancer pour y arriver, mais il est permis de croire qu’ils pourraient surprendre en maintenant le rythme actuel…

17-  Caroline (28-22-6) hausse de 2

Dommage pour les Hurricanes. Un revers inattendu (3-2) au New Jersey vient porter ombrage à leur séquence fort positive de 12 gains (12-5-1) lors des 18 derniers matchs. L’ennui pour eux, comme pour les Sabres et les Flyers, ils n’ont plus beaucoup de marge d’erreur. Chaque revers fait mal, voire très mal…

18-  Minnesota (27-24-5) baisse de 3

Cinq défaites de suite, un gain en six matchs (1-3-2): ce n’est pas assez pour maintenir une place parmi les clubs repêchés dans l’Ouest. La perte du capitaine Mikko Koivu (genoux) jusqu’à la fin de la saison n’aidera certainement pas. Bruce Boudreau qui vient de dépasser le plateau des 900 matchs dirigés dans la LNH (530-267-104) devra motiver son club sans quoi il pourrait perdre son job.

19-   Buffalo (27-21-7) baisse de 1

Les Sabres n’ont que quatre gains (4-7-1) à leurs 12 derniers matchs. Après leur victoire de 3-1 samedi contre Detroit, ils ont perdu dimanche 3-1 contre les Jets. Les Sabres n’ont pas encore gagné la deuxième rencontre d’une séquence de deux en deux cette année (0-7-1). Un essoufflement qui leur coûtera sans doute une place en séries…

20- Floride (23-23-8) hausse de 1

Malgré six victoires à leurs neuf derniers matchs (6-3-0) dont deux contre Pittsburgh et Washington, le temps commence à manquer pour les Panthers. À moins qu’ils tirent vraiment avantage de la séquence de sept matchs à domicile qu’ils ont mal amorcée dimanche avec un revers de 5-2 contre Tampa. Les marques historiques franchies par Roberto Luongo qui vient de devancer Patrick Roy avec 1030 matchs disputés dans la LNH – Luongo est maintenant 2e derrière Martin Brodeur – aideront à panser les plaies…

21- Colorado (22-22-11) baisse de 4

L’Avalanche a perdu ses trois derniers matchs en prolongation, mais il les a perdus quand même. La glissade est rendue à sept revers de suite et comme ils n’ont que trois gains lors des 20 derniers matchs (3-12-5) et cinq seulement lors des 25 derniers matchs (5-15-5), il faut maintenant croire que cette équipe qui patinait avec l’élite avant les Fêtes pourrait rater les séries…

22-  Chicago (23-24-9) hausse de 4

Les Hawks sont rendus à sept gains de suite et ils n’ont perdu que cinq fois en temps réglementaire (13-5-3) depuis le 16 décembre dernier. Ce ne sera peut-être pas assez pour accéder aux séries qui ne sont qu’à quatre points cela dit, mais ce sera certainement suffisant pour sauver les saisons de Jonathan Toews et Patrick Kane. Le capitaine surfe sur une séquence de 25 points (9 buts) à ses 18 derniers matchs. Kane a non seulement au moins un point à chacun de ses 14 derniers matchs (11 buts, 31 points), mais il n’a été blanchi que trois fois depuis le 23 novembre. Ça lui donne 21 buts et 56 points à ses 32 dernières parties…

23- Vancouver (25-24-7) baisse de 1

Elias Pettersson (25 buts, 50 points en 50 matchs) maintient sa première place dans la course au trophée Calder, mais une seule victoire (1-1-2) lors des quatre dernières parties garde les Canucks hors des séries. Pour l’instant…

24- New York Rangers (24-23-8) hausse de 1

Une victoire de 4-1 dimanche contre Toronto, victoire marquée de 55 arrêts du gardien Alexandr Georgiev témoignent que des jours meilleurs s’en viennent à New York. Il sera intéressant de voir si le directeur général Jeff Gorton profitera de valeur intéressante de certains de ses joueurs – lire Mats Zuccarello – pour compléter une ou des transactions visant à poursuivre la reconstruction de son équipe…

25-  Arizona (24-26-5) baisse de 2

Les Coyotes viennent de mettre fin à une séquence de six revers de suite (0-5-1) alors qu’Alex Galchenyuk y est allé de deux buts dans une victoire de 3-2 contre Dallas. Galchenyuk approche la barre des 30 points (11 buts, 18 passes), mais c’est le gardien Darcy Kuemper (7-2-3) qui retient l’attention en Arizona…

26-  Edmonton (24-26-5) baisse de 2

Les Oilers ont perdu leurs cinq derniers matchs à la maison n’ont gagné que deux fois seulement lors des 13 derniers matchs (2-11-0) devant leurs partisans. Et ce n’est pas comme s’ils gagnaient sur la route non plus. Ken Hitchcock qui a amorcé son séjour derrière le banc des Oilers avec une fiche de 10-2-2 se contente d’un dossier de 5-14-2 lors des 21 dernières parties. Tout un contraste. Comme il l’a dit après le revers de 5-2 aux mains de San Jose samedi : «C’est dur de gagner quand les joueurs veulent moins y arriver que les coachs.» Les Oilers seront à Pittsburgh, en Caroline et à New York contre les Islanders cette semaine. On verra ce que ça donnera…

27-  Los Angeles (23-27-5) hausse de 2

Trois victoires en quatre matchs (3-0-1) et six lors des 10 dernières parties (6-2-2). Eh oui, je vous parle bel et bien des Kings…

28-  Anaheim (21-26-9) baisse de 1

Quel gâchis!

29- New Jersey (21-26-8) baisse de 1

Les Devils ont donné un coup de main au Canadien dimanche en battant la Caroline 3-2 en temps réglementaire. À part ça ? On attend toujours la prochaine victoire de Cory Schneider qui a perdu à ses 20 derniers départs : 0-16-4 depuis le 27 décembre 2017, dont une fiche de 0-6-2 cette saison…

30- Detroit (21-28-7) baisse de 1

Les Wings jouent pour ,500 lors de leurs six derniers matchs (3-3-0). Un rare bon moment pour cette équipe qui a perdu 14 fois (6-12-2) à ses 20 dernières parties…

31-  Ottawa (21-29-5) stable

Les Sens ont six gains à leurs 20 derniers matchs (6-13-1) et ils sont tous venus en petits paquets de deux. On se console comme on peut à Ottawa, d’où les célébrations des deux gains d’Anders Nilsson qui a stoppé 89 des 91 tirs obtenus par les Ducks (victoire de 4-0) et des Jets (victoire de 5-2). On devra en savoir plus cette semaine quant à l’avenir des Duchene, Stone, Andersson et tous les autres qui sont susceptibles – ou qui veulent – partir…