BROSSARD – C’était le moment de sauter sur la patinoire pour les joueurs au camp d’entraînement du Canadien et la première constatation s’avère que Claude Julien entend tester la combinaison de Jonathan Drouin, Max Domi et Artturi Lehkonen en attaque.

Si l’on se fie au passé, Julien préfère ne pas perdre de temps en déployant des combinaisons, qui semblent intéressantes à ses yeux, dès le début du camp d’entraînement. Étant donné que les camps d’entraînement se déroulent très rapidement et que le calendrier comporte sept matchs préparatoires, les entraîneurs ne peuvent guère perdre de temps avec plusieurs expériences.

En fait, Julien l’a reconnu lors de son point de presse.

« Je pense que c’est évident quand tu regardes un peu ce qui passe dans notre camp qu’on veut se préparer pour le début de la saison. On n’a pas 23 postes ouverts, on est tous conscients de ça. On a la chance de commencer avec des trios qu’on pourrait aimer, mais ça ne veut pas dire que ça ne changera pas d’ici le début de la saison », a répondu Julien sans masquer la vérité. 

« Ça n’empêche pas qu’on va donner des chances à plusieurs joueurs qui vont se battre », a-t-il ajouté. 

C’est donc dire que Lehkonen devra démontrer qu’il peut toucher la cible plus souvent et il affirme avoir beaucoup exercé son lancer cet été. Chose certaine, il sera alimenté à souhait par Drouin et Domi si la combinaison se poursuit jusque durant la saison régulière.

« On espère qu’il va débloquer un peu au niveau de sa production. Chaque fin de saison, il commence à mieux produire. S’il peut connaître un bon départ, ça pourrait l’aider. Si on a des ajustements à faire, on va le faire », a rappelé Julien de nouveau. 

Selon les statistiques récoltées par Sportlogiq, Lehkonen a considérablement déçu la saison dernière dans la catégorie des buts prévus. Cette donnée est calculée en fonction de la quantité et de la qualité des chances obtenues par chaque joueur. Cet outil avance que Lehkonen aurait dû marquer 18,79 buts alors que son total s’est limité à 11. À titre d’exemple, Gallagher a compté 33 buts et le même outil avait prévu une production de 33,85. Pour Max Domi, c’est encore mieux. Il a enfilé l’aiguille 28 fois contre des prévisions de 20,76.

On a également demandé à nos amis de Sportlogiq d’analyser les résultats du trio Drouin-Domi-Lehkonen en 2018-2019. Ils ont passé au moins de 100 minutes ensemble ce qui est le cas pour 10 combinaisons offensives du Canadien. Parmi ces 10 trios, cette unité s’est classée au cinquième rang pour leur pourcentage de buts anticipés. Ils ont aussi formé un trio que Julien ne craignait pas d’employer contre une forte opposition (5^e rang également à ce chapitre).  

Par la bande, ça signifie que le poste convoité d’ailier droit sur cette unité ne sera pas offert en cadeau à un jeune prometteur comme Nick Suzuki qui s’est entraîné au centre de Charles Hudon et Jordan Weal. De plus, l'idée de retourner Domi à l'aile ne se produira pas tout de suite. 

On a pu dresser ce portrait préliminaire en observant l’entraînement matinal qui a impliqué le groupe A du Tricolore. Sur l’équipe B, on retrouve Jesperi Kotkaniemi, Paul Byron et Joel Armia ainsi que Phillip Danault, Brendan Gallagher et Tomas Tatar. Bref, ces joueurs devraient former deux autres trios.

Byron aurait justement pu constituer un candidat pour l’emploi avec Domi et Drouin, mais il est loin de se plaindre évidemment.

« Ça revient aux entraîneurs de déterminer les lignes, je ne suis pas du style à aller dans le bureau pour demander de jouer avec tel gars. Je suis très content avec la situation », a-t-il commenté.

Comme on le prévoyait, c’est vraiment sur le quatrième trio où les possibilités sont nombreuses. Plusieurs joueurs vont lutter pour un poste régulier pour accompagner Jordan Weal – qui semble trop utile sur les unités spéciales  pour être retranché régulièrement – dont Nate Thompson, Nick Cousins, Suzuki, Ryan Poehling. On pourrait ajouter Michael McCarron, mais il s’agit d’une option moins probable à court terme.

« Je crois que c’est évident pour tout le monde qu’il y aura beaucoup de confrontations pour peu de postes. Si on parle du quatrième trio et des deux joueurs supplémentaires, ça devient quelque chose comme huit joueurs qui se battent pour cinq postes », a exprimé Julien ce qui laisse croire qu’il ajoute Charles Hudon, Dale Weise et Matthew Peca dans le lot. On pourrait pousser l’audace jusqu’à parler de Phil Varone, Riley Barber et Jake Evans. 

Suzuki et Poehling vont particulièrement retenir l’attention des partisans lors du camp. En défense, c’est semblable pour Josh Brook et Cale Fleury. Julien a été questionné sur l’échantillon que ceux-ci devront déployer pour demeurer à Montréal.

« Est-ce qu’ils vont avoir la même occasion que Kotkaniemi? On ne croyait pas qu’il se taillerait une place surtout après le camp de développement qu’il a connu. La même chose s’applique pour eux, s’ils parviennent à se développer et à déplacer un joueur de son poste, on devra prendre la bonne décision pour l’organisation », a commenté l’entraîneur en rappelant qu’il n’y a rien de honteux à progresser dans la Ligue américaine de hockey.

Kotkaniemi a ajouté 14 livres en un an, pas un été

Parlant de Kotkaniemi, son poids s’élève maintenant à 198 livres soit 14 de plus que l’an passé, mais Julien a voulu effectuer une précision.

« Pour clarifier ça, il a ajouté 14 livres à sa charpente depuis le début de la dernière saison donc il a gagné environ huit livres durant l’année. C’est de la bonne masse musculaire pour le rendre plus fort, il a fait ça de la bonne façon. On ne parle pas de 14 livres durant l’été, ce serait beaucoup. Il a constaté qu’il y avait beaucoup d’hommes forts dans la LNH et je pense que ça va l’aider. Je m’attends à ce que ça se démontre cette année », a témoigné Julien.  

« On voit qu’il est prêt pour la LNH, c’est difficile de le faire à 18 ans et il a accompli un beau travail cet été. Juste en jouant une journée avec lui, je sais qu’il est plus fort dans les coins », a observé Byron.  

Weber s’excuse pratiquement à Lehkonen

En défense, le groupe B renferme aussi le duo logique de Jeff Petry et Ben Chiarot. Au sein du groupe A, la combinaison de Shea Weber et Victor Mete n’a pas été démantelée.

Le troisième duo est moins facile à prédire, mais on peut noter que Noah Juulsen s’est entraîné avec Xavier Ouellet ce qui peut faire sursauter quelque peu. C’est plutôt Brook qui a patiné avec Brett Kulak, mais la patience demeure de mise dans ce cas.

Dès dimanche (à 13h sur RDS2), le Canadien disputera un match sous la formule des rouges contre les blancs au Centre Bell. Lundi, ce sera le début des parties préparatoires, une période qui file à vive allure.

Petit fait amusant à recenser, Lehkonen a encaissé un coup d’épaule assez solide de Weber. Signe que les époques ont changé, Weber est pratiquement allé s’excuser à l’attaquant finlandais.

Formation du groupe A à l’entraînement

Drouin-Domi-Lehkonen

Hudon-Suzuki-Weal

Cousins-Thompson-Weise

Pezzetta-Evans-Barber/Alain

Mete-Weber

Kulak-Brook

Ouellet-Juulsen

Price

McNiven

Primeau

Formation du groupe B

Tatar-Danault-Gallagher

Byron-Kotkaniemi-Armia

Varone-Poehling-Peca

Verbeek/Vejdemo-McCarron-Belzile

Chiarot-Petry

Reilly-Leskinen

Alzner-Folin/Lamarche

Kinkaid

Lindgren