Joel Armia délivre les Canadiens; Samuel Montembeault vole Celebrini

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La ténacité des Canadiens de Montréal a été mise à rude épreuve mardi soir à San Jose, mais ils ont enfin pu se sortir la tête de l'eau.

Les hommes de Martin St-Louis ont signé une victoire de 4-3, dans leur deuxième match d'un voyage sur la côte ouest américaine, pour mettre fin à une séquence de cinq revers.

Les Canadiens ont maintenant remporté leurs quatre derniers duels à San Jose, après avoir perdu 12 matchs de suite sur la patinoire des Sharks entre 1999 et 2021.

Montréal devra une fière chandelle au brio de Jake Evans et de Joel Armia à court d'un homme. Le duo s'est illustré en fin de match et Armia, avec un but en infériorité numérique pour un deuxième match de suite, a délivré le CH avec le but gagnant.

« Récemment, on trouvait des manières de perdre. Mais avec des gros jeux individuels, Monty a joué un très bon match, notre avantage numérique a donné deux gros buts et on a un but en désavantage numérique... l'effort était là. Il n'y avait rien de parfait, mais c'est exactement ce dont on avait besoin. Ce sont les deux points », a lancé St-Louis après la rencontre.

« J'ai aimé la combativité du groupe, tout en sachant qu'il n'y avait rien de parfait. »

Le Québécois Samuel Montembeault a également été au coeur du succès montréalais avec de nombreux arrêts clés, dont un crucial en fin de match pour voler un but au jeune Macklin Celebrini de la mitaine.

« Ç'a fait du bien, en plus ils avaient marqué sur l'avantage numérique juste avant. Je ne voulais pas les laisser marquer encore une fois. En plus on a été capable d'aller marquer après », a expliqué Montembeault sur son arrêt après le match.

Auteur de 26 arrêts, certains plus spectaculaires que d'autres, Montembeault a aidé St-Louis à décrocher la 100e victoire de sa carrière comme entraîneur-chef dans la LNH.

Cole Caufield a aussi débloqué en avantage numérique avec un premier but depuis le 27 novembre, alors qu'Alex Newhook et Brendan Gallagher ont également contribué en faisant mouche.

Lane Hutson, qui affrontait son ancien coéquipier de Boston College Celebrini, a mis fin à une séquence de cinq matchs sans point grâce à une aide.

Hutson est d'ailleurs devenu le deuxième défenseur recrue le plus rapide de l'histoire des Canadiens, après Chris Chelios, à inscrire 40 points en une saison. Hutson a réussi l'exploit à son 52e match, alors que Chelios avait eu besoin de 48 duels en 1984-85.

Malgré le revers, Celebrini a bien fait avec une récolte d'un but et une aide, tout comme l'ancien des Canadiens Tyler Toffoli. Collin Graf a inscrit le premier but de sa carrière dans la LNH.

« C'est spécial de voir ce qu'il a fait jusqu'ici, a dit Hutson à propos de Celebrini. Il domine à tous les niveaux, de la USHL, à la NCAA, à la LNH. Il semble prêt pour tous les niveaux, c'est assez cool. »

Le mental des hommes de St-Louis a été testé mardi soir, alors que Montréal a échappé deux avances, dont une en troisième période. Les unités spéciales auront livré la marchandise avec trois des quatre buts – un en infériorité numérique et deux en avantage numérique.

Rappelé plus tôt dans la journée en compagnie de Logan Mailloux, l'attaquant Owen Beck était en uniforme pour un troisième match cette saison. Il a été utilisé un peu moins de 10 minutes. Mailloux n'était pas de la formation.

« J'ai travaillé fort à Laval pour être prêt pour ce genre d'opportunités. C'est fantastique d'avoir cette chance et on veut en tirer le maximum », a dit Beck.

Un effort d'équipe

Le Tricolore a rapidement obtenu une belle chance de marquer dans les premiers instants du match, lorsque Christian Dvorak s'est retrouvé seul devant Alexandar Georgiev. L'attaquant du Tricolore a tenté de loger la rondelle au-dessus de l'épaule du gardien avec un tir du revers, mais il a raté la cible.

Montembeault s'est ensuite signalé quelques instants plus tard. Le Québécois a d'abord effectué un bel arrêt sur une percée de William Eklund, avant de priver Toffoli d'un but sur le retour alors que Montembeault était étendu au sol.

Juraj Slafkovsky a toutefois écopé d'une pénalité sur la séquence et la jeune sensation Celebrini s'est assuré de souhaiter la bienvenue au Tricolore, qui a semblé dépassé par la vitesse du jeu des Sharks. Une brillante remise transversale de Toffoli a permis à Celebrini d'ouvrir la marque avec un tir parfait dans la lucarne.

L'attaque montréalaise s'est ensuite activée avec l'espoir d'égaler la marque et Armia a bien pensé battre Georgiev en milieu de période, mais la rondelle a frappé la tige de plein fouet.

Montréal a bénéficié d'un avantage numérique rapidement en période médiane et le Tricolore s'est enfin montré plus opportuniste. Hutson et Nick Suzuki se sont échangé la rondelle pendant un moment le long de la rampe, pendant que Caufield s'est créé un trou dans l'enclave. Une belle remise rapide du capitaine a permis au no 13 de créer l'égalité grâce à un tir sur réception.

Ce but a visiblement redonné un peu de rythme aux Canadiens en milieu de période médiane. À peine quatre minutes plus tard, une séquence brouillon en territoire adverse a permis à Newhook de marquer d'un bon tir des poignets, alors que la circulation était dense devant le filet, pour placer le CH dans le siège du conducteur.

La combativité des Sharks pour revenir de l'arrière a mené à de belles chances de marquer. Fabian Zetterlund a pris un lancer de dos et la rondelle s'est logée sous la jambière de Montembeault, qui a ensuite pénétré dans le filet. Les officiels ont passé de longues minutes à analyser la séquence sur une tablette pour déterminer si la rondelle avait traversé la ligne des buts, mais aucun angle n'a été suffisamment concluant pour que les Sharks créent l'égalité.

Ce n'était toutefois qu'une question de temps avant que San Jose ramène tout le monde à la case départ. Avec un peu plus de cinq minutes à jouer au deuxième vingt, un tir parfait de Graf en entrée de zone lui a permis de marquer son premier but dans la LNH, à son 18e match, pour faire 2-2.

Comme en première période, le Tricolore est passé bien près de toucher la cible en fin d'engagement, mais cette fois, c'est Suzuki qui a vu son tir frapper le poteau.

« On a touché quatre poteaux ce soir... ça aurait été le fun que quelques-uns rentrent », a dit St-Louis.

Une pénalité de quatre minutes décernée en fin de période aux Sharks a ouvert la porte aux Canadiens au début du dernier tiers. Après presque trois minutes sans réellement s'installer en zone adverse, Kirby Dach a rejoint Gallagher dans l'enclave et le guerrier des Montréalais a porté la marque à 3-2.

Indisciplinés, les Canadiens se sont retrouvés à court d'un homme en milieu de période et c'est l'ancien membre du CH, Toffoli, qui leur a fait payer le prix. Toffoli s'est fait oublier derrière la défense montréalaise, puis il a servi une brillante feinte à Montembeault en échappée après une belle passe de Celebrini pour porter la marque à 3-3.

Déjà auteur de deux points, Celebrini aurait bien pu replacer les Sharks aux commandes lors d'un autre avantage numérique en fin de troisième période, mais Montembeault lui a volé un but avec un spectaculaire arrêt de la mitaine.

Et Montembeault a rapidement été remercié pour ses prouesses. Lors d'une contre-attaque pendant l'infériorité numérique, Evans a remis la rondelle à Armia et ce dernier a donné les devants 4-3 à Montréal.

« Nos deux dernières victoires, c'était le même genre. La dernière fois, c'était de Armia à Jake. Là, c'est de Jake à Armia. Les gars travaillent et font un excellent travail en infériorité numérique », a vanté Montembeault.