Le début de saison productif de Tyler Toffoli a fait écarquiller bien des yeux et l'attaquant ontarien âgé de 28 ans s'est attiré des éloges au cours des derniers jours.

Toffoli a marqué 10 buts à ses 15 premiers matchs avec le Canadien, après avoir signé un contrat de quatre saisons et 17 millions $ US cet automne. Avant les matchs de mardi, il occupait le troisième rang des buteurs de la LNH derrière Auston Matthews et Brock Boeser, et à égalité avec Nikolaj Ehlers.

Le jeu de Toffoli retient tellement l'attention que le directeur général de l'équipe canadienne qui ira aux Jeux olympiques de Pékin en 2022, Doug Armstrong, a mentionné lors d'une entrevue avec le journaliste John Shannon que Toffoli était maintenant sur son radar.

« C'est spécial, mais la saison est encore jeune, a dit Toffoli en visioconférence. Je ne fais qu'essayer d'aider l'équipe à gagner. Si ça se produit, ce serait une expérience extraordinaire. Il va y avoir des joueurs extrêmement talentueux au sein de cette équipe. Pour l'instant, je vais continuer à me concentrer sur ma tâche, qui est d'aider le Canadien de Montréal. »

De son côté, le directeur général du Tricolore, Marc Bergevin, a déclaré lundi que la rondelle se retrouvait toujours à un meilleur endroit après qu'elle soit passée par la lame du bâton de Toffoli.

« J'ai appris sous les ordres de Darryl Sutter et Dean Lombardi chez les Kings de Los Angeles que vous devez faire de bons jeux partout sur la patinoire si vous voulez vous tailler un poste dans la LNH, a souligné Toffoli. C'est ce qui m'a aidé à m'établir dans la LNH et je me fais une fierté de jouer de la sorte. »

Toffoli a été employé à toutes les sauces par l'entraîneur Claude Julien cette saison et il a produit dans toutes les phases du jeu. Parmi ces 10 buts, six ont été marqués à forces égales, deux en avantage numérique et deux en infériorité numérique.

Après avoir commencé la saison aux côtés de Jesperi Kotkaniemi et Joel Armia, puis Corey Perry, Toffoli a été muté à la gauche de Phillip Danault et Brendan Gallagher au cours des deux dernières parties.

« Avec 'KK' et 'Army', nous composions un gros trio qui aimait bien garder la rondelle et passer beaucoup de temps en zone offensive, a noté Toffoli. Avec 'Gally' et 'Phil', nous composons un trio plus rapide et tenace. Nous l'avons démontré lors du dernier match face aux Maple Leafs et ç'a mené à une victoire importante. »

Toffoli a noté ne pas avoir apporté d'ajustements dans son jeu malgré le changement de trio. Il préfère toujours jouer de la même façon afin d'être plus prévisible pour ses coéquipiers.

« Il est un joueur très intelligent et il prend rarement de mauvaises décisions avec la rondelle, a dit Julien au sujet de Toffoli. Il est intelligent et fiable. C'est ce qui explique pourquoi il est facile de jouer avec lui. »

Julien a ajouté qu'il espérait voir Toffoli continuer à développer sa cohésion avec Danault et Gallagher, alors que cela lui donnera plus d'options en cours de saison s'il souhaite remanier ses trios.

Toffoli sera certainement heureux s'il parvient à continuer à produire avec constance au sein de cette unité. Il a inscrit huit de ses 10 buts cette saison face lors des cinq matchs du Tricolore aux Canucks de Vancouver.

Toffoli totalise d'ailleurs 21 buts en 33 rencontres en carrière face aux Canucks. Il en a marqué huit en 17 rencontres dans leur uniforme, incluant les séries, lors de son court séjour avec eux l'an dernier.

Si seulement les Jeux d'hiver de 2022 avaient lieu à Vancouver, il aurait alors été un joueur incontournable pour l'équipe canadienne.

Les commentaires de Claude Julien