TORONTO - L'entraîneur-chef des Penguins de Pittsburgh, Mike Sullivan, a indiqué que Matt Murray sera le gardien de l'équipe pour le premier match de la série de qualification face au Canadien de Montréal, samedi soir.

Murray a été préféré à Tristan Jarry, qui avait hérité de la responsabilité de gardien partant par moments cet hiver.

C'est finalement l'expérience de Murray qui a fait pencher la balance. Murray a participé aux conquêtes de la coupe Stanley des Penguins en 2016 et 2017, tandis que Jarry n'a jamais joué en séries éliminatoires dans la LNH.

« (Murray) a démontré par le passé qu'il est à son meilleur à cette étape-ci de la saison, a affirmé Sullivan, en visioconférence samedi midi. Mais nous avons confiance envers nos deux gardiens. »

Murray a compilé une fiche de 20-11-5 avec une moyenne de 2,87 et un taux d'efficacité de ,899 cette saison. De son côté, Jarry a affiché un dossier de 20-12-1 avec une moyenne de 2,43 et un taux d'efficacité de ,921.

Pour sa part, l'entraîneur-chef du Canadien, Claude Julien, a confirmé que les défenseurs Brett Kulak, Victor Mete et Xavier Ouellet allaient compléter sa brigade.

Kulak devrait commencer la rencontre à la gauche de Jeff Petry, tandis que Mete et Ouellet composeront la troisième paire. Ben Chiarot et Shea Weber devraient hériter de l'essentiel de la charge de travail.

Cale Fleury avait aussi participé au match préparatoire du Tricolore mardi face aux Maple Leafs de Toronto. Il ne sera finalement pas en uniforme.

Le duel entre le Canadien et les Penguins sera le quatrième de cinq à travers la LNH samedi, et le troisième au Scotiabank Arena de Toronto. Il s'agit aussi des premiers "vrais" matchs de la LNH depuis le 11 mars, en vertu de la pandémie de nouveau coronavirus.

Un total de 24 équipes participent au tournoi de relance de la LNH: 12 de l'Association de l'Est, à Toronto, et 12 de l'Association de l'Ouest, à Edmonton.

Les équipes qui pointaient du cinquième au 12e rang dans chaque association participent à une ronde de qualification au meilleur de cinq rencontres. Les quatre équipes en tête de chaque association disputeront un tournoi à la ronde pour déterminer leur tête de série, à compter des quarts de finale d'association.

Une mission impossible pour le Canadien?

 Personne ne prévoit faire un grand discours dans le vestiaire du Canadien  avant le premier match de la ronde de qualification face aux Penguins de Pittsburgh. Si quelqu'un en fait un, ce sera sous le coup de l'émotion, de la passion.

À quelques heures du lancement de la série au meilleur de cinq rencontres, l'entraîneur-chef de la formation montréalaise a rappelé que sa troupe a confiance en ses moyens.

« Regardez les matchs contre Pittsburgh, ceux contre les bonnes équipes. Quand nous jouons de la bonne façon, nous sommes capables de bien contrer ces équipes-là. Je ne pense pas que nous manquons de confiance », a affirmé Claude Julien.

« Tout le monde est excité, a renchéri le capitaine Shea Weber. Il y a quelques mois, nous étions essentiellement hors de la course. Là, c'est presque comme une autre saison qui commence. Personne n'a le vent dans les voiles. Nous ne savons pas ce qui va se produire. Nous voulons passer à travers cette ronde de qualification. Nous voulons établir nos intentions dès le premier match. »

Du côté des Penguins, le message était semblable. L'entraîneur-chef Mike Sullivan a rappelé qu'il n'était pas difficile de se motiver quand vous jouez pour la coupe Stanley.

« Les séries, ça représente la plus belle période de la saison pour jouer au hockey, a affirmé Sullivan. Les gars sont contents de jouer. »

C'est Matt Murray qui sera devant le filet des Penguins.

Jouer en équipe et avec rapidité

Les Penguins sont largement favoris dans cette série. Ils avaient 15 points de plus que le Tricolore au compteur, en deux rencontres de moins, lorsque la saison de la LNH a été mise sur pause le 12 mars à cause de la pandémie du nouveau coronavirus.

Ils ont aussi plus d'expérience que le Tricolore, eux qui comptent sur un noyau ayant remporté trois fois la coupe Stanley et participé à quatre finales depuis 2008.

Le Canadien aura donc besoin d'être à son meilleur s'il souhaite réussir à causer la surprise.

« Nous devons compter sur la contribution de toute l'équipe. Nous n'avons pas le choix, a reconnu Julien. Nous n'avons pas beaucoup de marge de manoeuvre si nous voulons espérer gagner contre Pittsburgh avec la contribution de la moitié ou des deux tiers de l'équipe. Il va nous falloir l'aide de tout le monde. »

Julien a également rappelé que son équipe brille quand elle joue avec rapidité. Cette facette du jeu fait aussi partie de la recette du succès des Penguins.

« La rapidité peut être définie de différentes manières, mais elle représente l'avantage ultime, a déclaré Sullivan. Au fil des ans, Jim (Rutherford, le directeur général) a amélioré notre vitesse sur patins, mais notre plus grande force en matière de rapidité est la rapidité d'esprit. »

« Nous comptons sur des joueurs très intelligents, qui peuvent anticiper le jeu et réussir des jeux grâce à leur rapidité d'esprit. »

Bientôt des réponses

Quelques questions demeurent en suspens dans les deux camps. Chez le Canadien, la composition de la troisième paire de défenseurs n'est peut-être pas entièrement coulée dans le béton. Xavier Ouellet et Victor Mete semblent avoir une longueur d'avance, tandis que Brett Kulak devrait se retrouver à la gauche de Jeff Petry, au sein de la deuxième paire.

Cependant, Julien a laissé entendre vendredi que le temps d'utilisation en défensive pourrait varier selon l'efficacité des joueurs.

Chiarot -Weber,  Kulak - Petry et  Ouellet- Mete seront les duos du Canadien en défense ce soirl

« L'attente a été longue et l'anticipation est forte après autant de mois sans savoir ce qui allait se produire. Mais nous sommes ici maintenant et nous avons tous hâte de jouer du hockey significatif », a conclu l'étoile des Penguins Sidney Crosby.