Depuis le début de la saison 2017-2018, une question est restée sans réponse dans la formation du Canadien : qui devrait jouer à la gauche de Shea Weber? Les absences prolongées du capitaine n’ont pas aidé Claude Julien à prendre une décision, mais même lorsqu’il est dans la formation partante, une véritable parade de joueurs a défilé à sa gauche. Que ce soit des vétérans comme Jordie Benn et Karl Alzner ou des plus jeunes comme Brett Kulak et Victor Mete, personne n’a su saisir le rôle sur la première unité défensive de façon permanente depuis Alexei Emelin, qui avait joué plus de 800 minutes à égalité numérique avec Weber en 2016-2017.

Idéalement, le joueur à la gauche de Weber serait un défenseur gaucher (désolé, Jeff Petry) et mobile (désolé David Schlemko, Benn et Alzner). Il doit être capable de faire une bonne première passe, être un bon manieur de rondelle et être capable de mener des poussées offensives pour pallier aux faiblesses de Weber. Si Marc Bergevin ne va pas chercher de renfort à la position d’ici la date limite des transactions, quel joueur faisant actuellement partie de l'effectif devrait hériter du rôle?

Selon moi, il y a trois options restantes lorsque l’on élimine les vétérans en manque de mobilité et les droitiers : Victor Mete, Brett Kulak et Mike Reilly. Ils sont tous les trois encore relativement jeunes alors que Reilly est l’aîné avec ses 25 ans. Mete et Kulak ont l’avantage d’avoir déjà joué avec Weber pour de longues périodes cette saison. Reilly n’a pas eu cette chance encore, mais sa performance à la gauche de Jeff Petry cette saison mérite qu’il fasse partie de la discussion.

J’ai choisi de diviser l’analyse en deux parts : leur habileté à manier la rondelle et leurs performances comme passeurs. L’analyse se limite à l’égalité numérique, puisque le jeu de puissance du Canadien n’utilise qu’un défenseur à la fois et l’infériorité numérique minimise le besoin de mobilité et les habiletés de passeur. Premièrement, j’évalue leur capacité à manier la rondelle sans créer de revirements ainsi que leur habileté à appuyer l’attaque en franchissant les lignes bleues en contrôle du disque.

Étonnamment, Mike Reilly l’emporte haut la main dans cette catégorie. Il est le défenseur le plus responsable avec la rondelle malgré le fait qu’il mène le trio en temps de possession total et qu’il franchit les lignes bleues en contrôle plus régulièrement que n’importe quel autre défenseur du CH, relativement au temps de jeu. Son habileté à mener une poussée offensive de sa propre zone est exactement ce dont Weber a besoin à ses côtés. À ma grande surprise, Victor Mete se situe au 3e rang dans chacune de ces catégories, lui qui est pourtant reconnu pour son talent de manieur de rondelle et sa mobilité.

Deuxièmement, j’évalue la performance en tant que passeur des trois joueurs. Que ce soit dans leur propre territoire ou en zone adverse, le partenaire de Weber doit être capable de compléter un grand nombre de passes de façon efficace puisque, en plus de jouer régulièrement contre les meilleurs joueurs offensifs adverses, Weber joue habituellement avec les meilleurs trios offensifs de Claude Julien.

En zone défensive, Mike Reilly l’emporte encore, mais en zone offensive, c’est plus serré. Brett Kulak est le passeur le plus précis et il crée plus d’occasions de tirs sur réception par 20 minutes de jeu, mais Mike Reilly est celui qui complète le plus grand nombre de passes dans la zone adverse.

Vainqueur : Mike Reilly

Brett Kulak est clairement le meilleur deuxième, mais le vainqueur ne fait aucun doute. Non seulement est-il la meilleure option parmi les défenseurs gauchers du Canadien pour amorcer la transition, Reilly est également le joueur le plus expérimenté du trio. Il mène les candidats en matchs joués et moyenne de points par match en carrière.

Quiconque se retrouve de façon permanente aux côtés de Weber se doit d’être capable de jouer au moins 20 minutes par soir et, encore une fois, Reilly détient l’avantage. Depuis que Marc Bergevin l’a acquis du Wild de Minnesota, Reilly joue en moyenne plus de 19 minutes par match. Mete et Kulak jouent en moyenne 16 et 17 minutes, respectivement, depuis qu’ils font partie de l’alignement du Tricolore.

Reilly est le seul gaucher régulier dans la formation de Claude Julien qui n’a pas encore eu sa chance aux côtés du capitaine du Canadien. Si l’on se fie aux statistiques, il mérite au moins d’obtenir un essai sur la première unité défensive d’ici la fin de la saison, surtout si Bergevin décide de garder son équipe intacte après le 25 février.