Avec le but d’Artturi Lehkonen en prolongation lors du 6e match, Montréal continue son trajet improbable et se retrouve en finale pour la première fois depuis 1993. Pour la première fois de ma vie, le CH n’est qu’à quatre victoires de mettre la main sur le trophée de Lord Stanley et jouera le hockey le plus important de mon existence.

Devant eux se dresse le Goliath de la LNH : le Lightning de Tampa Bay. Tampa est le genre de club qu’on bâtit en jouant au mode franchise dans NHL 21. Une équipe qui détient certains des meilleurs joueurs de la LNH à littéralement chaque position. Une équipe qui se classe 1re en buts par match et 5e en buts alloués par match depuis 2017-2018. Une équipe qui est championne en titre et qui est présentement près de 18 millions $ au-dessus du plafond salarial.

Le Canadien est loin d’être favori dans ce duel, mais ce n’est rien de nouveau pour Montréal. Ils ont fait fi des prédictions, incluant les miennes, lors des trois premières rondes. Mais avant de me pencher sur le club qui les attend en finale, je veux plutôt jeter un œil sur les trois premiers tours et sur les aspects clés du succès du CH, en commençant par le joueur le plus important.

Carey Price

C’est simple, sans un Carey Price en pleine forme, le CH ne serait pas dans cette position. Price est phénoménal depuis le début des séries. Il a une fiche parfaite lorsque son attaque lui fournit au moins deux buts en support et a gardé Montréal dans le match soir après soir avec des arrêts spectaculaires et un calme incroyable.

Price a eu le dessus sur Jack Campbell, Connor Hellebuyck, Marc-André Fleury, et Robin Lehner jusqu’à présent. Une excellente brochette de gardiens, mais le test ultime se présente à lui en finale : Andrei Vasilevskiy. C’est simple, si Price est deuxième dans une catégorie, c’est habituellement Vasilevskiy qui est premier et vice-versa. Price sera sans aucun doute motivé par sa première véritable chance de se battre pour une Coupe Stanley. Le CH n’a simplement pas la force de frappe pour rivaliser directement avec Tampa, alors ils auront besoin de tous les miracles que leur gardien peut leur offrir.

Une séquence historique

On ne peut pas parler du succès du CH en séries sans mentionner le travail de l’infériorité numérique qui, depuis le match numéro 5 face aux Leafs, n’a pas flanché une seule fois en 30 occasions, une performance historique. Montréal laisse ses adversaires circuler en périphérie à leur guise, se concentrant plutôt à protéger l’enclave et à forcer des tirs de l’extérieur que Carey Price peut stopper sans trop de difficulté. Si l’on compare à leur performance en saison régulière, la différence est notable.

Évidemment, il est très improbable que le CH continue d’être parfait à ce chapitre encore longtemps, surtout avec l’attaque à cinq dévastatrice du Lightning qui arrive en ville. L’avantage numérique de Tampa Bay était top-10 en saison régulière, mais ils ont trouvé une autre vitesse en séries avec un taux d’efficacité ahurissant de 37,7 %. Si le CH arrive ne serait-ce qu’à les ralentir, ce serait déjà un énorme pas vers l'avant pour Montréal.

Contrôler la zone neutre

Vegas est un club qui dépend de sa vitesse pour générer une bonne partie de son offensive. En saison régulière, ils ont mené la LNH avec 53 buts en entrée de territoire et ce succès continuait lors des deux premiers tours, alors qu’ils menaient encore une fois la ligue à ce chapitre avec 12. Cette vitesse a toutefois frappé un mur contre Montréal. Phillip Danault et le CH ont dérangé les Golden Knights en zone neutre tout au long de la série, limitant leur arme de prédilection.

Vegas n’a pas réussi à percer le territoire du Canadien avec leur efficacité habituelle. Ils avaient de la difficulté à compléter leurs passes en territoire central et ont été victimes de plusieurs revirements, limitant leur capacité à générer de la vitesse avant de franchir la ligne bleue. Résultat, la meilleure attaque en entrée de territoire de la LNH a été limitée à un seul but créé avec leur vitesse en 6 matchs. Ils ont dû dépendre de leurs défenseurs pour trouver le fond du filet alors que leurs attaquants ont été limités à 5 buts et leur top-6 a été essentiellement neutralisé.

Mark Stone en particulier était pratiquement invisible face au CH et sa performance représente parfaitement le jeu de son club. Stone avait marqué 4 de ses 5 buts lors de chances en entrée de territoire lors des deux premières rondes, une marque qui menait la LNH, avant d’être blanchi lors des 6 matchs de demi-finale, n’obtenant même pas une mention d’aide.

Le futur, c’est maintenant

Le CH a misé gros sur ses jeunes joueurs dès le jour 1 cette année, avec Jesperi Kotkaniemi et Nick Suzuki occupant 2 des 3 premiers postes de centre dès le premier match de l’année et Caufield s’ajoutant au groupe en fin de saison. Ce pari est déjà en train de rapporter gros au CH, alors que le trio d’espoirs se retrouve parmi les 5 meilleurs buteurs du Tricolore en séries. En fait, ils représentent près du tiers des buts du Canadien depuis le début des séries et plus du quart des statistiques offensives clés.

C’est d’autant plus incroyable considérant que Kotkaniemi n’était pas de l’alignement lors du premier match contre Toronto, tandis que Caufield a dû attendre au 3e match avant de faire ses débuts en séries pour Montréal. Quoi qu’il arrive lors de la finale, l’expérience acquise est inestimable pour ce trio de jeunes joueurs qui va sans aucun doute mener la prochaine génération de hockey au Centre Bell. Ils ont tous trois déjà prouvé qu’ils peuvent répondre à l’appel lorsque les projecteurs sont pointés sur eux.

Qu’en pensez-vous? Quelles sont les raisons clés du succès du Tricolore cette année? Faites-nous savoir dans les commentaires!