Avec moins de 10 matchs restants à la saison, la bataille pour les deux dernières places en séries est de plus en plus effrénée. Pittsburgh et la Caroline ont pris une longueur d’avance au cours des dernières semaines et, contrairement à Montréal, ils peuvent également se battre pour le 3e rang de leur division. Essentiellement, c’est donc une bataille entre le CH et Columbus pour la huitième et dernière place en séries dans l’Est. Le Canadien a présentement l’avantage et devance les Blue Jackets d’un seul point avec huit matchs restants.

Il ne fait aucun doute que les Jackets s’attendaient à mieux après avoir été extrêmement agressifs à la date limite des transactions. Ils n’ont que 2 choix au repêchage de cette année; manquer les séries serait une véritable catastrophe pour eux.

Montréal, pour sa part, a dépassé la plupart des attentes après une saison difficile l’an dernier. Carey Price a retrouvé sa forme habituelle, Max Domi connaît la meilleure saison de sa carrière et ce qui semblait être une autre saison de reconstruction pourrait maintenant faire place à une apparence en séries éliminatoires.

Avec huit matchs restants pour chaque club, nous sommes véritablement dans le dernier sprint, mais un seul club peut émerger vainqueur. Quelle équipe est présentement la favorite? Un regard sur leurs performances depuis la date limite des transactions nous permet de nous faire une idée un peu plus claire.

En attaque, le Canadien l’emporte haut la main. Il a l’avantage non seulement au chapitre des buts par matchs, mais il obtient également plus de chances de marquer et une moyenne de but attendu plus élevé. La moyenne de but attendu prend en considération la quantité et la qualité des tirs d’une équipe et calcule combien de buts obtiendrait une équipe moyenne.

Malgré le prix fort qu’ils ont payé pour Matt Duchene et Ryan Dzingel, l’attaque des Jackets connaît des ratés depuis qu’ils se sont joints à l’effectif. Ils ont vu leur moyenne chuter de 3,2 buts par match avant la date limite des transactions à environ 2,1 depuis, bon pour le 27e rang de la LNH. Que ce soit un manque de chimie, la fatigue ou autre, l’avantage offensif est assurément du côté montréalais.

Du côté défensif, c’est plus serré. Montréal a encore l’avantage au niveau de la moyenne de buts alloués, tandis que les hommes de John Tortorella, menés par Seth Jones et Zack Werenski, protègent mieux l’enclave que le CH, ce qui facilite grandement la vie à Sergei Bobrovsky. Bobrovsky, contrairement à Price, connaît une saison difficile relativement à ses standards.

Les buts contre par rapport à la moyenne sont similaires à la moyenne de buts attendus en attaque. Elle calcule, selon la qualité et quantité des tirs, combien de buts un gardien accorde de plus ou de moins comparativement à la moyenne de la ligue. Un chiffre plus élevé veut dire qu’un gardien joue mieux que la moyenne tandis qu’un total négatif veut dire qu’un gardien est sous la moyenne.

Price sauve donc environ un but de plus qu’un gardien moyen à chaque deux matchs, un avantage énorme pour Claude Julien. Bobrovsky, quant à lui, se situe presque exactement dans la moyenne.

Malheureusement pour le CH, leur plus grande faiblesse comparativement aux Jackets est complètement hors de leur contrôle : le calendrier restant. Si l’on exclut le duel du 28 mars entre les deux équipes, Columbus n’affronte que trois équipes présentement en séries : les Predators, les Islanders et les Bruins. Ils ont également la chance d’affronter deux équipes faibles pour finir la saison: les Sénateurs et les Rangers.

Montréal, pour sa part, doit affronter cinq équipes présentement en séries, encore une fois en excluant le match contre les Jackets. En plus d’affronter les Hurricanes, leurs quatre derniers matchs sont contres les Jets à Winnipeg, le Lightning à domicile, les Capitals à Washington et, pour conclure la saison en beauté, les Maples Leafs à domicile. Le Canadien doit essentiellement jouer comme s’ils étaient en séries pour le reste de la saison avec une marge d’erreur pratiquement nulle contre certaines des meilleures équipes du circuit, pas idéal.

Néanmoins, le Canadien est clairement le meilleur des deux clubs. La route vers les séries va être difficile, mais avec un Carey Price en forme digne du Vézina, tout est possible.