Joël Bouchard nommé entraîneur-chef du Crunch de Syracuse

Joël Bouchard a été nommé entraîneur-chef du Crunch de Syracuse dans la Ligue américaine de hockey, lundi.

Il remplace ainsi Benoît Groulx à la tête du club-école du Lightning de Tampa Bay et il admet que de succéder à un bon ami est un étrange sentiment.

« C'est un bon défi, mais ce sont un peu des émotions mitigées. Benoit a fait de l'excellent travail à Syracuse durant les sept dernières années et c'est dur de voir des amis partir. Il a accompli des choses extraordinaires et je ne suis pas inquiet pour lui pour la suite », a indiqué Bouchard, qui a déjà dirigé le fils de Groulx.

« Pour moi, c'est une belle occasion de travailler auprès d'une équipe qui a du succès d'année en année, qui est compétitive. Je vais pouvoir aider à développer les joueurs et les aider à devenir des meilleures versions d'eux-mêmes dans la Ligue américaine, dans l'optique d'accéder à la LNH. »

Le directeur général du Lightning Julien BriseBois a aussi précisé que les adjoints de Groulx, Éric Veilleux et Gilles Bouchard, ne seront pas de retour avec la formation. Ces deux individus seront donc des candidats de choix pour occuper un des sept postes vacants d'entraîneur-chef dans la LHJMQ.

« Éric et Gilles sont des entraîneurs hors pairs et de bonnes personnes. C'est Julien qui prend les décisions, et même si je suis détaché de façon professionnelle, je ne peux pas être détaché émotivement. J'ai beaucoup de respect pour eux », a également souligné Bouchard.

Bouchard ne dirigeait pas d'équipe depuis son congédiement après une seule saison à la barre des Gulls de San Diego, club-école des Ducks d'Anaheim, au terme de la campagne 2021-2022.

« Je savais que je voulais retourner dans le hockey, mais je voulais que ce soit avec les bonnes personnes. C'est un travail difficile, alors je voulais trouver la meilleure association pour moi et les bonnes personnes avec qui travailler. J'avais certaines conditions », explique-t-il.

Outre les Gulls, Bouchard a précédemment été l'entraîneur-chef du Rocket de Laval pendant trois saisons de 2018 à 2021.

« Chaque expérience m'a appris quelque chose et je continue d'apprendre. Si je demande aux joueurs d'offrir la meilleure version d'eux-mêmes, je me dois de faire la même chose. Les entraîneurs aussi font des erreurs et pensent à ce qui a fait défaut après un match, mais je pense que le plus important est de rester proche des joueurs et être transparent là-dessus. On apprend à trouver des solutions. »

« Je suis demandant, je place la barre haut. Mais si les joueurs veulent se rendre dans la Ligue nationale, je dois mettre la barre haute car ça ne sera pas plus facile dans la LNH. Je veux le meilleur pour eux. »

Bouchard est très familier avec l'organisation du Lightning et son équipe affiliée qu'il a souvent affrontée, qu'il s'agisse du directeur des opérations hockey Mathieu Darche ou le directeur général Julien BriseBois.

« Nous sommes excités d'accueillir Joël dans l'organisation du Lightning et du Crunch », a d'ailleurs fait savoir BriseBois.

« Le poste d'entraîneur-chef de notre club-école est un poste d'une importance capitale quant au développement de nos joueurs. Joël apporte un enthousiasme contagieux dans tout ce qu'il entreprend. C'est un bon leader qui a fait ses preuves afin d'amener les jeunes joueurs à leur plein potentiel. On s'attend à ce que Joël soit un élément clé de notre mission globale pour des années à venir. »

En 242 matchs comme entraîneur dans la LAH, Bouchard a cumulé une fiche de 111 victoires contre 100 défaites en plus de s'incliner 31 fois en prolongation. En 2020-2021, il a mené le Rocket au deuxième meilleur dossier de la ligue avec un pourcentage de victoire à 64,9 %.

Groulx dirigeait le Crunch depuis la campagne 2016-2017. Ce dernier occupera un nouveau rôle qui n'a pas été dévoilé dans l'organisation du Lightning selon le communiqué de l'équipe.

À noter que Daniel Jacob, qui était adjoint de Bouchard à Laval et San Diego, l'accompagnera également à Syracuse. Les deux avaient amorcé leur association chez l'Armada de Blainville-Boisbriand.

 « Au nom de toute l'organisation du Lightning, j'aimerais remercier Benoît pour le leadership et son incessible quête vers l'excellence durant ses sept saisons à la tête du Crunch. Il a eu une contribution importante aux succès du Lightning et des deux coupes Stanley de l'organisation, a souligné BriseBois.

 « J'aimerais aussi remercier Gilles et Éric pour leur dévouement durant ces années dans l'organisation. Ce sont d'excellents entraîneurs et nous leur souhaitons la meilleure des chances pour leur futur. »

Julien avec Grand Rapids

Les Red Wings de Detroit ont annoncé un peu plus tard en avant-midi l'ajoute de Stéphane Julien au groupe d'entraîneurs des Griffins de Grand Rapids. Il devient entraîneur adjoint au club-école en compagnie de Brian Lashoff.

La semaine dernière, le Phoenix de Sherbrooke indiquait que Julien ne serait pas de retour à son poste en raison de nouvelles opportunités dans la Ligue américaine.

Julien a débuté sa carrière avec le Phoenix à titre d'entraîneur adjoint, c'est en 2015 qu'il a été nommé à la barre de l'équipe.

Depuis, le natif de Shawinigan s'est vu décerner deux trophées Ron-Lapointe, remis à l'entraîneur-chef de l'année, en 2019-2020 et 2020-2021 ainsi que le trophée Maurice-Filion, remis au directeur général de l'année en 2020-2021.