DETROIT - Les amateurs de hockey ont défilé fort nombreux au Joe Louis Arena pour rendre un dernier hommage au légendaire hockeyeur Gordie Howe, mardi.

Howe, membre du Temple de la renommée qui est décédé vendredi, à l'âge de 88 ans, reposait en chapelle ardente sur le parterre de l'amphithéâtre.

L'hommage a commencé à 9h et se poursuivait jusqu'à 21h, un clin d'oeil à son chandail no 9 avec les Red Wings.

Quelques centaines de personnes, dont beaucoup portant le chandail de Howe, ont fait la file pour être parmi les premiers à entrer.

Parmi les personnalités sur place se trouvaient la légende du hockey Wayne Gretzky, l'ancien entraîneur des Red Wings Scotty Bowman ainsi que Steve Yzerman, directeur général du Lightning et ancienne gloire des Wings.

« Quelqu'un a trouvé la phrase parfaite en matinée en disant que (Jean) Béliveau, le Rocket (Maurice Richard) et Gordie étaient les trois joueurs qui pourraient faire d'un aréna une cathédrale, a dit Gretzky. Ça donnait l'impression d'une église, aujourd'hui. »

Deux grandes banderoles étaient installées devant l'entrée pour permettre aux amateurs d'écrire des messages de sympathie.

À l'intérieur, les amateurs faisaient la queue sur un tapis rouge menant au cercueil. L'éclairage atténué, le no 9 était projeté sur la glace, et un diaporama d'anciennes photographies était projeté sur deux écrans. Quatre bannières de la coupe Stanley étaient aussi exposées autour du no 9 de Howe, qui a été retiré.

Les funérailles de Howe sont prévues mercredi. Elles seront ouvertes au public.

Howe a joué pour les Red Wings pendant la majeure partie de sa carrière, qui s'est étalée de 1946 à 1980.

Né à Floral, en Saskatchewan, Howe a établi des records de la LNH avec 801 buts et 1850 points. Il a obtenu six fois chacun les trophées Hart et Art Ross.

Ses records ont éventuellement été éclipsés par Gretzky, qui a décrit Howe comme le plus grand joueur de tous les temps.

« Il est l'homme le plus gentil que j'ai rencontré, a dit Gretzky, très ému. J'ai été chanceux dans ma vie. J'ai contribué à accueillir la Reine, ma femme et moi avons rencontré le pape Jean-Paul II, j'ai allumé la flamme olympique à Vancouver. Ce sont tous de grands honneurs. Mais quand on m'a demandé d'être l'un des porteurs aux funérailles, ç'a m'a beaucoup touché. »

« Mon cadeau de Noël préféré a été un chandail numéro 9 des Red Wings quand j'avais cinq ans, a dit Gretzky, qui était là avec son père, Walter. Ça reste le plus beau cadeau de Noël que j'ai reçu. »