Au Québec tous les amateurs de hockey connaissent Serge SAVARD : huit Coupes Stanley comme joueur et deux autres comme directeur général avec les Canadiens. On connaît bien aussi Denis SAVARD, lui aussi membre du Temple de la Renommée et auteur de 473 buts dans la LNH. Il y a aussi André SAVARD, toujours détenteur du record, depuis 1971, de 12 points dans un match dans la LHJMQ, il a joué près de 800 matchs dans la LNH et il a aussi été DG du Canadien. 

Maintenant connaissez-vous Robert SAVARD?

Il y a 40 ans aujourd’hui jour pour jour, le 11 mai 1980, ce défenseur originaire d’Azilda, une banlieue située une quinzaine de minutes au nord-ouest de Sudbury, vivait le plus grand moment de sa carrière d’hockeyeur. 

Comme vous le voyez sur la séquence qui accompagne cette chronique, le défenseur alors âgé de 18 ans des Royals de Cornwall a pris la rondelle derrière son propre filet et a traversé la patinoire de l’Agridome de Regina d’un bout à l’autre pour déjouer le gardien Rick Laferriere des Petes de Peterborough dès la 2e minute de la période de prolongation pour donner la Coupe Memorial à l'équipe ontarienne qui, rappelons-le à l'époque, évoluait dans la LHJMQ. 

Vivant aujourd’hui à Timmins dans le nord de l’Ontario, Robert Savard, cet électricien à la retraite se souvient de ce moment historique .

« Nous étions les négligés du tournoi derrière Regina et Peterborough, mais nous avions causé une belle surprise. Il est évident que c’est le moment le plus magnifique de ma carrière junior, mais pas le seul. Sur le but en question je me sentais confortable, en entrant en zone adverse je cherchais à rejoindre Gilles Crépeau, qui était à ma gauche, mais le chemin s’est ouvert, le gardien s’est mis en mauvaise position et j’en ai profité pour marquer. » 

Ce qui est particulier c’est qu’avant son but historique Savard n’avait touché la cible que cinq fois en 90 matchs (saison, séries et Coupe Memorial de 1979-80 incluses)! On ne peut pas dire qu’il était un défenseur à caractère offensif. « J’étais un bon patineur, reconnu pour mes bons coups d’épaules au niveau junior. Dans les rangs mineurs, je marquais plus de buts. »  

Trois Coupes Memorial en trois ans

Robert Savard faisait aussi partie de l’édition championne de 1980-1981 des Royals de Cornwall qui misaient, entre autres, sur Dale Hawerchuk qui allait devenir le 1er choix de la séance de sélection de la LNH cette année-là. À l’automne de 1981 Savard a pris part à un camp professionnel avec les Red Wings de Detroit, mais, sans offre de contrat, a décidé de revenir comme joueur de 20 ans avec les Royals qui avaient déménagé dans la Ligue de l’Ontario. « J’ai amorcé ma 4e saison à Cornwall avant d’être échangé aux Rangers de Kitchener à la période des fêtes, je me souviens d’être allé rejoindre ma nouvelle équipe à Belleville seul en voiture et ça avait été un choc… »

Une fois le choc passé Savard joue de façon régulière avec les défenseurs Al MacInnis, Scott Stevens et David Shaw, qui ont tous connus de brillantes et longues carrières professionnelles. « À cette époque on jouait presque exclusivement à quatre arrières alors j’ai eu beaucoup de temps de glace et les Rangers avaient une équipe très solide. » 

Savard est devenu, le 15 mai 1982 au Centre Robert-Guertin de Hull, le premier joueur de l’histoire du hockey junior canadien, et encore le seul à ce jour, à remporter trois Coupes Memorial consécutives alors que les Rangers l’avaient emporté 7-4 sur les Castors de Sherbrooke. 

Depuis trois autres joueurs des Blazers de Kamloops Darcy Tucker, Ryan Huska et Tyson Nash, en 1992, 1994 et 1995, ont gagné trois fois le sacre canadien, mais ils l’ont fait en quatre ans. « Le temps file…40 ans déjà ! C’est certain que cela demeure un bel accomplissement. J’ai eu la chance de côtoyer d’excellents joueurs comme Dale Hawerchuk, Brian Bellows ou Al MacInnis comme pour expliquer son exploit », assure celui qui remercie le destin d’avoir été réclamé à Cornwall endroit où il n’avait jamais mis les pieds avant 1978, mais surtout une ville qui lui a permis de rencontrer sa complice des 41 dernières années, Sandra, qui lui a donné trois enfants.

En mai 2011 l’attaquant Justin Shugg a failli rééditer l’exploit de Robert Savard, mais son équipe, les Majors de Mississauga, s’est inclinée en finale de la Coupe Memorial face aux Sea Dogs de Saint John. Shugg avait soulevé le précieux trophée les deux années précédentes avec les Spitfires de Windsor.

Pour ce qui est de Savard il a été entraîneur une douzaine d’années au hockey mineur dans la région de Timmins, des rangs atomes jusqu’au niveau midget AAA, mais il profite maintenant de sa retraite avec son épouse. Parions que ce soir il aura une petite pensée pour ce 11 mai 1980, un dimanche de fête des Mères qui lui a permis de mettre la main sur la première de TROIS Coupes Memorial, le Trophée dont on dit qu’il est le plus difficile à gagner au hockey!